"САМОЕ НАЧАЛО"

- Двести..

Мягкий ворс уже не ласкает - впивается в кожу.

- Двести один... - на выдохе.

Мышцы наливаются тяжестью от напряжения. Перед глазами - сложный узор из диковинных цветов, стеблей и листьев. То расплывается, то снова четко виден. От этого немного кружится голова, поэтому Бел закрывает глаза. Глубокий вдох, прерывистый выдох. Длинная прядь светло-каштановых волос падает на глаза и он пытается сдуть ее. Не получается, это немного раздражает. Двести двадцать восемь. Жарко. Мышцы ног и спины уже начинают побаливать, но не настолько, чтобы позволить себе остановиться. Когда девизом твоей жизни становится "Не стать такой же ленивой свиньей, как Осон", следить за собой становится вдвойне приятнее. Фактически, поддержание формы начинает входить в твои обязанности.

Гермафродит самодовольно ухмыльнулся. Даже от Осона может быть польза. И снова он содрогнулся от отвращения к бездействию. И снова подумал о том, что такой корабль как "Ариэль" - слишком тонкая и деликатная барышня, чтобы принадлежать этому идиоту.

- Триста.

Бел Торн распрямил руки, замер на секунду в положении "упор лежа", резко поднялся на ноги и улыбнулся, сладко потягиваясь. Физические упражнения тем и хороши, что отвлекают от упражнений умственных. А думать уже не было сил. Слишком много времени для мыслей - большой минус на войне. И, конечно, не избежен, когда целый год сидишь в оккупации. Он медленно прошелся по каюте. Любовь к комфорту, постоянно конфликтующая со стратью к приключениям, полностью отразилась на внешнем облике места, где Бел проводил время в одиночестве: мягкие подушки, светильники (один из них - самый любимый, боевой трофей, некогда спасший Торну жизнь, а теперь превращенный в абажур, шлем от скафандра), множество видеодисков, мягкий ковер под ногами , маленький пушистый зверек со старой Земли, цветы (синтетические, конечно, но выглядят совсем как настоящие, даже источают легкий горьковатый аромат), коллекция чашек и, конечно, его гордость - множество сортов натурального, вкусного чая из разных уголков галактики. Бел присел на корточки возле клетки, в которой, свернувшись пушистым клубком спал его хомяк - животное, которое сейчас достать можно только на Земле. Лейтенант слегка подул на пушистую шерстку, но реакции не последовало. Тогда он просунул палец между прутьев и попытался слегка растормошить своего питомца. Хомяк крепко спал.

- Правильно, - Бел согласно кивнул, - чем же еще заниматься на этом корабле, когда нам платят за то, чтобы мы не воевали..

Торн заварил себе душистого чаю и удобно устроился в кресле с чашкой в руках.

Говорят, если следить за каждым своим движением, можно сойти с ума. Он поднес чашку к губам, слегка подул на горячий напиток, отхлебнул. Терпкая жидкость со сладковато-горьким вкусом какого-то экзотического растения скользнула по языку, обожгла горло, начала медленно согревать тело изнутри, несмотря на то, что в каюте холодно не было. Бэл с наслаждением вдохнул теплый пар, поднимающийся от кружки. Поднял ее, поставил на ладонь, медленно опустил, поднял. Снова сделал глоток.

- Может быть, я уже опасен для обществ-ва-а... - Торн подавил зевок.

Бел снова поднес чашку к губам, замер на секунду и вдруг отчетливо услышал пронзительный крик. Кажется, на нижней палубе. Он нахмурился, сделал небольшой глоток, будто не веря, что в застывшем мире "Ариэля" могло произойти что-то из ряда вон выходящее. В следующую секунду он поставил чашку на столик, резко встал, схватил пояс с кобурой, лежащий на кресле в два прыжка преодолел расстояние до двери и быстро зашагал по коридору, на ходу застегивая ремень. "Что там у них случилось? Надеюсь, что-нибудь серьезное. Может, это заставит Осона начать делать что-то, чтобы его команда не привратилась в кучу гниющих овощей.. Непрязнь, смешанная с раздражением снова разгоралась в его душе. - Черт подери, предупреждали же этого сукиного сына..

В этот момент Бел завернул за угол, буквально нос к носу столкнувшись с двумя странными типами. "Не наши!" - мелькнуло в голове. В следующую секунду тот, что был повыше, четким ударом ногой в живот был отправлен вглубь спальни, возле которой они стояли. Его парализатор отлетел в сторону. Второго, пониже ростом, Торн прижал к стене, выбив оружие из его рук.

- Выруби его, Ард! - хрипло прокричал коротышка.

Бел обернулся, одновременно потянувшись к болтающейся на поясе не до конца пристегнутой кобуре, как вдруг весь "Ариэль", и сам Бел Торн, и эти двое взорвались сотнями разноцветных искр и кругов. Потом стало тихо и темно.