На главную

"МЫ БЫЛИ НЕ ПРАВЫ"

Автор : Найтингейл (rrrNightingale@yandex.ru) Рейтинг: PG-13 Пейринг: Грегор/Байерли Форратьер; упоминание Байерли/Лорд Фортрифрани Жанр: angst и самокопания Бета - Skylark (rrrSkylark@yandex.ru)

Часть первая. "Наследственность".

(Накануне возвращения Майлза с последнего задания в качестве галактического агента)

Наверное, я был не прав с самого начала.

Нет, не так. В тот момент я не слишком логично мыслил, не просчитав последствий, а с результатами придется разбираться сейчас. И не то чтобы я не знаю, что делать... Может быть, все-таки не совсем хочу. Правда, это в очередной раз не имеет значения.

*

После одного из бесчисленных приемов, организованных специально для меня, когда леди Элис

представила мне еще три подходящих, по ее мнению, фор-девицы... Нет, конечно, я не был пьян. Просто выпил чуточку лишнего. Совсем немного. И, пожалуй, впал в отчаяние.

Высокие, стройные, рафинированные. Их поклонники сходили с ума.

Проблема заключалась даже не в том, что все три девушки приходились мне - не такой уж отдаленной - родней. (Хотя нельзя закрывать глаза на тревожный факт). Сейчас понимаю, я был... напуган. Да, почти верное слово. Напуган тем, что они мне совершенно не нравились. Как и их блистательные высокородные подруги раньше...

Уныние и легкое опьянение сделали свое дело. Вернувшись в полночь в спальню, я долго думал - что тоже было ошибкой, как сейчас очевидно. Темнота пустых дворцовых покоев действует подавляюще - особенно, если ты и без того подавлен. Мои интересы - интересы Барраяра - история Барраяра - история моей семьи. По незамысловатой цепочке, которая слишком часто непроизвольно выстраивается у меня в голове, я вновь пришел к Нему. Моя главная проблема... тайный страх - себе я признался уже давно...

Кронпринц Зерг.

Его тень постоянно стоит у меня за спиной, иногда я лишь забываю об этом. В ту ночь она стала слишком явной. Безумие, заключенное в крови Ури, не проявляло себя никак... до поры до времени. И опасение, ожидание, предвкушение, что в какой-то момент оно вырвется, сокрушив надежные логичные представления, не давало спокойно жить дальше. Если бы не та ночь, возможно, удалось бы навсегда сохранить иллюзию благополучия перед самим собой, но... Дурные идеи особенно медленно осознаются таковыми. И Майлза не было рядом, чтобы честно сказать, что я спятил.

Стало невыносимо ждать, когда же начнешь убивать младенцев и развращать развращенных. Появилось нестерпимое желание узнать, на что способен, как далеко простираются истинные склонности и инстинкты. Насколько велики роли наследственности и контроля? Поискать ответ где-нибудь не пришло в голову. Тогда я решил проверить.

*

К счастью, больше я был не склонен к глупостям, совершавшимся столь охотно в двадцать лет. Я был не склонен рисковать. Нет. Я попросил Иллиана о личном одолжении. Надолго запомню его вытянувшееся лицо, когда он услышал, что мне нужны биографии всех молодых форов Форбарр-Султана с акцентом на личную жизнь. Полагаю, он сразу догадался. Ну что ж... Я и не планировал скрывать, хотя бы от него.

Наверное, это не была глупость в полном смысле слова. Во всяком случае, хорошо продуманная. И когда я взглянул на пачку дискет (а на следующий день я поостыл), вдруг совершенно расхотелось продолжать странное мероприятие... Они укоризненно валялись в кабинете неделю, но в глубине души оставалось призрачное тревожное чувство, будто что-то идет не так.

*

Кризисы всегда возникают неожиданно, такова их природа. Располагая некоторым опытом, владеешь шансом предвидеть - интуитивно, в общем-то - их приближение, но никогда нельзя знать наверняка. Сотни ситуаций, более или менее спорных, и лишь одна из них может стать действительно опасной. Главное - вовремя уловить тонкую грань между рутинной ерундой и серьезными проблемами. В тот раз мы едва успели.

Хотя начиналось все с обыкновенного комаррского подполья...

Незначительные нестыковки в цифрах и фактах привлекли внимание наблюдателей СБ, но они чертовски долго пытались распутать клубок, чтобы найти начало. Мы были сосредоточены на двух-трех иных проблемах, потенциально грозящих немалыми неприятностями. Изоляционисты основательно подготовились. Промежуточные отчеты СБ следовали один за другим, почти не предоставляя новой информации, но в какой-то момент стало ясно, что именно сюда нужно приложить максимальные усилия.

Доклады Иллиана, всегда идеально составленные, были достаточно хороши, но именно в таких, тихих и ужасающих профессионалов нехваткой улик случаях важно выслушать непосредственных участников, чтобы не пропустить намек, фантом намека, о котором не подозревают сами люди. Так или иначе, в итоге дело было успешно закрыто, прыжковый корабль "Ярроу" благополучно уничтожен еще на орбите, а граф Фортрифрани объявлен сумасшедшим. И все во многом благодаря тому, что я решился принять для личного доклада Байерли Форратьера - гражданского вольнонаемника контрразведки с рангом всего Р-5, неисправимого разгильдяя и просто городского шута - только потому, что он, сам того не сознавая, случайно оказался вблизи эпицентра назревавших событий.

*

Он сидел на кресле для посетителей, закинув ногу на ногу. Чуть напряжен, что совсем не плохо для первой встречи с Императором. Многим не удавалось сохранить и видимости хладнокровия, а он, к тому же, не имел четкого представления, за какие заслуги удостоился приглашения. Я не стал объяснять ему; мне нужно было получить, а не передать сведения, чем быстрее, тем лучше. Интерес к нему возник, когда мы поняли, что граф Фортрифрани каким-то образом замешан в происходящем. Вполне естественно, что СБ обратила внимание на Бая, узнав о его близком знакомстве с наследником графа.

Бесспорно, Иллиан уже задал своему так удачно подвернувшемуся агенту ряд прямых вопросов, но, когда не знаешь, что искать, легко ошибиться... Требовалась свободная беседа.

Так, мы сидели и "беседовали". Несколько вежливых фраз о службе, а потом уж я предоставил ему возможность поговорить о событиях, в которых он участвовал в последнее время - просто предложил ему рассказать о жизни.

Молчал и смотрел на него, как делал обычно со всеми собеседниками, внимательно. Какая-то часть сознания фиксировала новые факты, пытаясь найти подсказку, но другая...

"Как ему удается? Ироничный - но не грубый, очень осторожный и корректный в отношении всего, касавшегося Империи и Императора, утонченный и изысканный. Мне импонирует такой стиль. Умудрился прямо, но вежливо намекнуть, что с лордом Фортрифрани их связывает нечто большее, чем дружба... абсолютно не стыдясь и не скрывая. В высших слоях всегда процветали забавные отклонения... или отвратительные пороки, смотря с какой точки зрения. Несомненно, я знаю. Знаю все досье личного состава... однако услышать почти прямым текстом, глядя в красивые бархатные глаза - совсем другое. Истинно форратьеровский взгляд..."

Осознание, после которого ситуация вышла из-под контроля. Конечно, Бай был младше меня. Его биография не была омрачена жуткими подробностями. Разумеется, он приходился весьма и весьма отдаленным родственником покойному вице-адмиралу Джесу Форратьеру, но... "Если я хочу проверить себя, то нужно делать это только с ним". Приняв решение, я стал смотреть на молодого фора с мрачным любопытством. Не понимаю, чего хотел тогда... чтобы мои опасения были опровергнуты - или все-таки подтвердились?

Он рассказывал о слухах, которые ходили на посещенных им приемах, а я бесстрастно изучал его лицо, пытаясь понять, что чувствую. Прямой нос, дуги бровей, глаза... Ехидно кривящийся рот... "Ах, он рассказывает об ужине Фортугароффов, закончившимся очаровательным скандалом". Слишком женственный. Или нет? Густые длинные ресницы, наверное, придают ему такой вид.

Байерли рассуждал о подпольном политическом сообществе графа Форинна, отчаянно ища ответ на вопрос, что же мне от него надо, а я оценивал его стройную фигуру, тонкие кисти, прислушиваясь к собственным реакциям. Почему-то происходящее не казалось противоестественным. Странная смесь удовольствия и глубоко спрятанного ужаса, и безрассудный вызов - "как далеко я готов зайти?". Паузы в его речи становились все длиннее, он выглядел недоуменно и слегка напугано, и как-то еще; он казался совсем юным. Темно-синий гражданский костюм шел ему. Взглянув еще раз на аккуратные губы, я подумал: "Что, если?..", и с детским волнением ждал ответа на мысленный вопрос о поцелуе.

Ответ должен был меня напугать. А не придать решимости, подтолкнувшей довести эксперимент до конца.

*

- Рассказ оказался даже интереснее, чем я ожидал. - По ключевой фразе дежурный офицер безопасности, чья бы смена ни была в тот момент, должен был в течение пятнадцати минут уступить место Иллиану. Ну, он на своем веку и не такого повидал...

- Благодарю, Сир, я всегда рад служить Империи, - мгновенно отозвался Байерли с видимым облегчением и слегка склонил голову.

- Подобная наблюдательность - качество, чрезвычайно полезное для агента Нашей СБ.

- Сир... Я лишь стараюсь обращать внимание на происходящее, это моя работа, - чуть расслабленный вид и мимолетная довольная улыбка. - К тому же, когда форы пьяны, они гораздо более разговорчивы.... и, конечно, не замечают того, кто легкомыслен и так же пьян.

Я смотрел прямо в глаза - умный, чуть-чуть шальной взгляд. И ощущал, как желания, сначала продуманные, подконтрольные, не настоящие, разгораются все сильнее и сильнее.

- Наша встреча так затянулась, что я обязан предложить хотя бы легкий обед.

Мгновенное удивление, попытка прочесть: "Чего Вы хотите от меня, Мой Император?"

Я встал, заставив Байерли последовать моему примеру, и гостеприимно указал ему на дверь, ведущую в глубь покоев, в комнату для особо важных встреч.

- Благодарю, Сир... - фраза словно привязалась к нему, он проговорил ее запинаясь, и, опустив голову, чуть поколебавшись, прошел в указанном направлении. - Это большая честь для меня.

Предупредительно появившийся Жерар прикоснулся к панели у двери. Не думаю, что Форратьер мог отказаться. Но его согласие принесло неожиданную глупую радость.

*

Низкий столик, приглушенный свет, удобные кресла. Здесь вершили делами Самой Высокой Политики. Я заменил доставшийся мне в наследство ужасный, обитый зеленым шелком кабинет, в котором сплошь витали призраки, на гораздо менее грандиозную, но подталкивающую к откровенности комнату. Немногим выпадала честь побывать на месте, где молодой фор сидел, нервно выпрямив спину.

Когда мы только зашли в небольшое помещение, я успел передать несколько замечаний аналитикам СБ. Уже в тот момент они начали проверку фактов - ключевых, как выяснилось позднее, - а я спокойно расположился в кресле из мягкой кожи, с бокалом вина в руке, глядя сквозь ресницы на Бая, утопая в отчаянности своего положения. Он тоже не выглядел, как человек, чувствующий себя комфортно. Между нами стояла неприступная стена - стена власти, стена статусов. И черт побери, никогда мне не было так страшно, но второй раз в жизни я решил броситься вперед очертя голову. Я не мог и не хотел его заставить. Но то, что Байерли запросто может совсем не думать о том же, что и я, не приходило мне на ум.

Легкое вино и легкая еда; даже не вечер, середина дня; несколько вежливых фраз, ни капли не помогающих завязать нормальную беседу; неловкость, неуверенность... непреклонность. Дурацкая непреклонность.

Мы сидели и молчали, в небольшом пространстве тишина казалась полной звуков - шорох ткани, скрип складок кожаной обивки, дыхание. Слишком громкое. Чуть неровное. В глазах Байерли я читал слишком много, и мои мысли слишком совпадали с тем, что я видел...

Обед закончился, а мы всё безмолвствовали, и, вероятно, за секунду до того, как он начал нести какую-нибудь чушь, я произнес, удивив самого себя:

- А что если бы перед тобой был не я, а просто Грегор? Если допустить, что я не Император Барраяра, а такой же фор? ...Только допустить...

Лицо отразило все - момент понимания, когда слова вернули его из мыслей в действительность, шок, недоверие, непонятное мне до сих пор мгновение страха и наконец спокойствие... Уверен, что правильно определил.

Медленно, очень медленно я наклонялся к нему, ближе и ближе, сердце билось как будто тоже медленнее, а Байерли замер, не смея пошевелиться. Такое же чувство, какое появляется, когда разминируешь учебный снаряд в Имперской академии и уже решил, какой провод перерезать. Только теперь это была не учеба, последствия выглядели ужасающе реальными. И коснувшись мягких, хранящих вкус вина губ, сперва едва, потом - более требовательно, я видел, как его карие глаза на миг закрылись, а потом из-под длинных ресниц показался блеск... желания. Тогда предсказуемо, но все равно совершенно неожиданно Байерли ответил на поцелуй, словно в конце концов отбросив сомнения прочь.

*

Не странно, не отталкивающе. Все, что происходило с этой минуты, было ново. Я увлек его за собой в спальню, действуя неуверенно, скорее инстинктивно. Приятно?.. Пожалуй, да. Однако я не забывал, по крайней мере, думаю, что не забывал, - лишь эксперимент. Прислушивался к себе в поисках обличительных признаков безумия, постоянно представляя Его. "Где, где, где же та тонкая грань, которую он перешагнул, из-за которой не возвращаются?" В каждом прикосновении к разгоряченной коже, в каждом стоне, в каждом затуманенном взгляде я искал прошлое, которого уже нет. Вот моя ошибка.

Чуть вьющиеся волосы, разметавшиеся на подушке, прикушенная губа... И сейчас прекрасно помню... Моя тщетная попытка удержать ускользающее сознание, одна мысль, не мысль, сомнение...

*

Потом, восстанавливая силы, мы лежали в тишине, говорить не хотелось. Не знаю, было ли Байерли хорошо. Во всяком случае, казалось, я читал удовольствие по его бархатным глазам и легкой улыбке. Мне было страшно. Поскольку я наслаждался тоже. Хотел продолжения, хотел чего-то... сам не понимаю чего, лишь бы все не закончилось. "Проверка удалась..." Но продолжения я боялся еще больше, еще сильнее, и для меня тишину комнаты заполняло отчаяние и биение сердца, "Он не смог уловить тонкую грань, смогу ли я?.."

Пищание наручного комма, забытым валяющегося на тумбочке, вызвало смятение, расколов остатки атмосферы удаленности от мира на миллион осколков и вернув все на свои места. Нет, Грегор не исчез. Наоборот, опять стал Императором Грегором, не больше, не меньше, и несомненно привычней.

- Это Иллиан. Появились новые сведения очень срочного характера. Прости, но я через пять минут буду ждать тебя в твоем кабинете. Лучше поторопись, черт побери...

Когда Саймон говорил таким тоном, мне становилось не по себе. Я вскочил с кровати, и дверь душа закрылась едва ли не раньше, чем я бросил Байерли "извини". Лишь одеваясь, я успел обменяться с ним парой ничего не значащих фраз, о том, что комната в его распоряжении и как только он захочет ее покинуть (будет готов, или будет достаточно прилично выглядеть для того), Жерар проводит его к машине. А он снова отвечал "Благодарю, Сир", и у меня не было времени его поправить.

Спустя примерно шесть минут после вызова, побледневший, словно разом постаревший, Иллиан изложил все, что они выяснили. Мне пришлось выбирать из равных вариантов, полностью полагаясь на везение; отдавать приказы, заставляя своих лучших людей ценой собственной жизни предотвратить катастрофу имперского масштаба; выслушивать разочаровывающие признания и оставляющие в глубине души клочки абсолютной темноты оправдания. Словом, следующие пятнадцать часов мне пришлось быть собой, после чего не осталось сил ни на одну здравую мысль.

О повышении ранга Форратьеру объявил Иллиан, когда его контора слегка разобралась с завалом информации, которой всегда либо слишком мало, либо кошмарно много. После я видел Бая лишь однажды, в здании СБ (понятия не имею, что он там делал), но там было полно народу.

Понимаю, что для него - молодого столичного фора - произошедшее между нами не может быть чем-то особенным, разве что забавным приключением "в самом дворце". Однако трусливо с моей стороны так и не поговорить с ним. Я не должен подвергать Империю риску. Я не могу играть в опасные игры. Нет. Барраяру нужна Императрица, мой долг найти ее, пусть задача сложна.

Через неделю Майлз возвращается из Сумерек Зоава; Иллиан заявил, что относительно него есть какие-то настораживающие факты, которые он скоро уточнит... Я дал себе слово встретиться с Байерли до того момента. Пора покончить с этим. И не то чтобы я не знаю, что ему сказать... Может быть, все-таки не совсем хочу. Правда, это в очередной раз не имеет значения.

И - да, я помню, что я не Зерг, а он не Джес. Но все же...

Часть вторая. "Сказка".

(Спустя некоторое время после императорской свадьбы).

Наверное, я был не прав с самого начала.

Нет, не так. Я напрасно поверил в сказку, которой не место в реальности. Но с некоторыми вещами ничего поделать нельзя... их нельзя контролировать. С такой позиции мне всего лишь не повезло, что звучит немного утешительнее. И мне уже почти удалось снова счесть случившееся фантазией - замечательной, счастливой, старинной сказкой, произошедшей не со мной, а с кем-то другим.

*

Барраяр - цивилизация мужчин.

Таково традиционное мнение, таким было мое представление довольно долго. Во всяком случае, нельзя отрицать, что внешняя сторона выглядит именно так. Да, женщины важны. Но самое большее, на что они могут рассчитывать, - закулисные интриги. Ими они, кстати, занимаются вполне успешно, распространяя свое влияние на мужей и через мужей, распоряжаясь зачастую большей властью, благодаря хладнокровному расчету и острому уму.

Поэтому совсем не удивительно, что при всем консерватизме нашего строя, с его показными манерами, этикетом, дуэлями в защиту чести, форы всегда искали утешения друг с другом, стараясь отдохнуть от пугающей власти жен. И эта тайная жизнь высшего общества тщательно скрывалась, хотя слухам препятствовать, как известно, невозможно. Но мимолетные связи обычно не помогают достичь желанной цели: временное утешение, не и только. Большинство мужчин возвращается к семейной жизни.

Я никогда не понимал их, а точнее, не одобрял их жалких метаний, неспособности осознать свои истинные проблемы, прикрываясь неубедительными отговорками. Хотя должен бы быть признателен. Среди них так легко затеряться...

Мой выбор был осознанным и единственно возможным с самого начала. Конечно, требует определенного мужества (забавный оборот!) смириться с тем, что предпочитаешь парней, но не так страшно в конце концов. А сейчас жизнь стала еще проще, чем вначале, ведь юноши не так безрассудны, как молодые форы, которым уже успел надоесть семейный быт. Оказалось, достаточно создать себе приличную репутацию (а с моим талантом красноречия я легко схожусь с девушками), потом можно творить, что угодно. Все равно дальше надежных молчаливых стен особняков слухи об экзотических развлечениях форских сынков не пойдут.

Так я служил на благо Барраяру, не отказывая себе ни в чем, проводя время лучше многих, потому что я действительно смеялся над ними - над блестящими аристократами во всей их красе. К тому же выяснилось, что в постели они на редкость разговорчивы. После некоторого возлияния, естественно.

*

Торжественно обещаю себе, что вспоминаю это в последний раз. Такие мысли мне вредны, а в наше неспокойное время здоровье надо беречь, особенно столь ценного человека, как я. Все началось с отвратительного утра в особняке Фортрифрани. Накануне вечером меня впервые вызвали в штаб-квартиру СБ (что, в принципе, запрещено по моему статусу гражданского агента) и несколько часов выспрашивали о графе. Не то чтобы я питал к нему особую симпатию, но все же после того как, застав нас с его сыночком в недвусмысленном положении, он никого не убил (из тех, с кем я знаком, точно), а предложил нам удалиться из его поместья в особняк Фортрифрани в Форбарр-Султане, я стал относиться к нему с некоторым уважением. Он производил впечатление здравомыслящего человека.

И вот, вернувшись к моему лордику (а он был младше меня на несколько лет - между нами завязалась ничего не значащая короткая интрижка), я предложил ему выпить вина, желая смыть неприятный осадок от занудного допроса, державшего в напряжении каждую секунду. Разумеется, они не потрудились мне объяснить, что от меня нужно - вполне в духе нашей Безопасности... Наутро, разбудив меня в десять (жестокий садизм!), заставив разлепить губы и отвечать, какой-то лейтенант уведомил, что в час Император просит и требует меня присутствовать на аудиенции для личного разговора. Если есть что-то звучащее более подозрительно, я такого не знал.

Проклиная все на свете, я кое-как привел себя в порядок, благо, времени оставалось достаточно, но все утро меня терзали смутные предчувствия, одно хуже другого. "Личная аудиенция во дворце! Черт... Наверняка связано со вчерашним идиотизмом..." В любом случае, любезное приглашение меня не радовало. Император не встречается с потомками побочных ветвей форов, не обладающими правом прямого наследования земель, потому что это традиция, потому что он Император. А значит, разговор вряд ли будет приятным.

Я судорожно перебирал в памяти свои дурацкие ответы (хм... противоречащие друг другу! надо же, а вчера было незаметно). Я мог - ладно, не лгать - кривить душой перед СБ, но не перед Императором. Хоть что-то в сумасшедшем доме под названием Барраяр должно быть незыблемо. Это и есть главенство одного человека, наличие высшего фора, которому подчиняются остальные. Ему лгать нельзя. Мысленно вздохнув, я признал, что придется рассказать все. Накануне я, само собой, не распространялся об истинной природе наших с лордом отношений, используя невнятные двусмысленные фразы, которые лишь при особо извращенном складе сознания можно было истолковать так, как обстояли дела.

"Ну, поиграли, и хватит".

*

Дворец поразил масштабами и качеством убранства. Многие особняки были шикарны, но в сравнении с Императорской Резиденцией проигрывали во всем. Я порадовался тому, что в моем распоряжении все же оказалось два часа и я успел привести себя в приличный вид, и глупо хихикнул, представляя, как выглядел бы, вытащи они меня прямо из постели, на фоне шикарных инкрустаций и портьер с золотыми шнурами. По счастью, мажордом сохранял незыблемую невозмутимость.

Наконец бесчисленные коридоры закончились, тяжелая дверь отъехала в сторону, и я увидел Его. Да, всякие кинохроники, новости... Конечно, и на экране можно заметить властную уверенность непроницаемого лица. Однако в первый миг я еле его узнал: выражение спокойствия, доброжелательности, внимания... ни капли высокомерия. Он выглядел как любой другой фор - хотя нет, не любой. Так, как они - забывшие о своем долге, разнузданные, безразличные - должны выглядеть. Я не совсем объективен, но слишком многие сейчас перестали ценить слово "честь".

Странно, но в такой обстановке я чувствовал себя свободно. Чтобы сохранить точность и подобающий уважительный тон, мне приходилось делать небольшое усилие, но лишь сначала. Разговор получался уж очень односторонним (в принципе, не удивительно) и гораздо больше походил на историю моей жизни, которая все больше запутывалась, углубляясь в прошлое. Через пару часов начало казаться, что аудиенция бесконечна. Ломая голову над целью вызова, я попытался осторожно осветить политические взгляды тех, с кем мне приходилось сталкиваться на званых вечерах и в компаниях. Время шло, ничего не прояснялось, и его взгляд был таким же глубоким, будто он понимал, что стоит за каждым моим словом.

"Однако какого черта я здесь делаю?"

*

Вот так, "если бы перед тобой был не я, а просто Грегор". "Просто Грегора" не существует, разве не известно? Когда я попытался понять смысл этой фразы, под его пронзительным взглядом меня бросило в жар. Мгновенно цепочка ощущений превратилась во вполне осознанный факт.

"Меня привлекает Император".

Физически привлекает.

Что ж, совсем не удивительно. Высокий, стройный, красивый - своей неповторимо спокойной, уверенной красотой. Его жесты и движения - аккуратные, но не похожие на искусственно ограниченные. Улыбка, проскальзывающая на правильных губах, - искренняя. Да. Только я не задумывался об этом.

Понимание обрушилось слишком резко, и я почувствовал себя идиотом, последним дураком, который по необъяснимой прихоти фортуны попал в это шикарное кресло дворцового кабинета и, возмутительно возбужденный, уставился на августейшего правителя.

"Просто Грегор"... Действительно ли он так сказал, или слова - шутка моего враз отупевшего сознания? "Или рядовая проверка. Или провокация..." Я не мог поверить: неужели, даже когда я еще сам не разобрался в себе, ему удалось прочесть мои чувства, как раскрытую книгу? Какова же будет реакция?

Но, глядя на него, я не улавливал опасности или угрозы. Скорее, любопытство. Возможно, доля симпатии. А когда словно искра вдохновения озарила его лицо... "нет... нет!" За один такой миг я готов был продать душу дьяволу. Еле сдерживаясь, чтобы не отшатнуться, я замер, мечтая немедленно очнуться от неправдоподобного сна. Совершенно неуместно, верное определение. "И безнадежно", - эхом отдалось в сознании. Попробовав отрицать, я испытал самый настоящий страх, ведь все уже было ясно.

Тогда - лицо Грегора совсем рядом - пеленой опустилось бескрайнее спокойствие. Пусть это будет Сказка. Я не знал, что будет дальше, да и не думал. Разве в сказках есть законы? Его губы коснулись моих, угадывая, подтверждая, распаляя запретные желания. И, придушив здравый смысл, я позволил себе ускользнуть из реальности, ответить на поцелуй, отдаться настоящему, как если бы ничего больше не существовало. Я поверил, хоть ненадолго, что есть "просто Грегор". Вот моя ошибка.

*

Людям свойственно быть неблагодарными, например, как я сейчас. Следовало бы порадоваться. Он был великолепен.

Впрочем, видимо, как и всегда. Такой же уравновешенный, серьезный, внимательный. Казалось, он исследовал, изучал. Полагаю, он был чуточку слишком сосредоточен, но я замечал сквозь прозрачную маску настоящее пламя страсти.

Он был нежен.

Осторожный, может, даже бережный. Будто от его легких касаний, теплых рук, я мог рассыпаться, как статуя из песка. Он пробовал меня, словно изысканное лакомство. Осмысленно, последовательно наслаждаясь. Неторопливо, без приевшихся фраз, без минутной одержимости, от которой через час не остается и следа. Доводя до совершенного безумия медленными поцелуями и ласками, заглядыванием в глаза в поиске одобрения.

Он был прекрасен.

Смуглая гладкая кожа, приятная на ощупь, гибкое тело, сильное и послушное в то же время. Я бы никогда не предположил, что он впервые был с мужчиной, если бы не какая-то эфемерная неуверенность, сквозящая в его действиях, небольшие паузы, выжидающие взгляды. Точно ему нужны были инструкции, и я не заставлял спрашивать, наглядно демонстрируя все, чего бы он ни захотел.

Непривычно было видеть его, пусть мимолетные, сомнения.

Все равно, никто другой не брал меня столь чувственно.

*

Вот и все. Дальше события развивались единственно возможным способом. Конечно, я не желал такого финала. Но разве я был вправе желать чего-либо? Лежал, утопая в блаженстве, и этого было вполне достаточно.

А когда прозвучал сигнал комма, чары рассеялись.

*

К счастью, я быстро избавился от забавной иллюзии, будто Император вызвал меня с одной целью - из-за моей исключительной неотразимости. Хотя до случайной встречи в СБ я имел наивность думать так. Но там его взгляд был каким угодно, но не влюбленным.

Второе приглашение стало куда более шокирующим, чем первое. Я запретил себе думать о предстоящем и оказался прав.

Уверен, что идеально скрыл разочарование. Нет, я не надеялся, просто... Император был таким же внимательным, как в прошлый раз, однако теперь говорил он. Он счел, что я заслуживаю узнать политический подтекст, раскрыв мне правду о деле "Ярроу". Ну, я могу гордиться, после рассказа меня действительно пробрала дрожь. Изоляционисты - неисчерпаемо интересная тема. Все остальное я и так знал.

*

Лорд Доно...

Что-то терпкое. Новая ступень, еще один шаг к цивилизованности.

Почему я ввязался в эту авантюру? Со всех сторон она выглядела вопиюще противозаконной, точнее, незаконной, потому что в нашем чудесном праве не имелось законов ни за, ни против. Но можно было не сомневаться, как взбесятся консерваторы и традиционалисты, и даже прогрессисты не в состоянии спокойно проглотить такое.

Нет, не вызов, никогда.

Я на самом деле уважаю леди Донну. Уважал. Лорда я уважаю еще больше.

Она с детства была умнее окружающих, наблюдательнее, объективней. Донна знала меня, наверно, лучше всех. Пусть мы общались довольно редко, зато содержательно. Пожалуй, она всегда видела суть вещей. Я не сомневался, что она, сильнее многих из нас, сможет стать хорошим мужчиной. Ведь только так есть шанс добиться признания на Барраяре, если хочешь честно и открыто управлять Округом, стремишься, чтобы к твоему мнению прислушивались.

Донна такова. Лорд Доно таков, он полностью заслужил свою победу.

А я... Что ж, меня прекрасно устраивают интриги. Наверное, моя природа изначально предопределена иначе. Поэтому я не видел ничего плохого в маленькой, полезной всем авантюре... Встреча с Императором не входила в мой план.

Айвен сказал, в гневе он абсолютно такой же; охотно верю. Это его стиль. Я рассчитывал, что удастся избежать посещения, где-то в глубине души будучи почти уверенным в необоснованности надежд. Везение временно отвернулось от меня, увы. В кабинете, в официальной обстановке, я чувствовал себя неуютно. И первый же его взгляд таил осуждение, заметное лишь мне. Только я не сознавал за собой вины, потому что от моих действий выиграли все, кроме Ришара. Просто неприятно было сидеть там, понимая, что он считает... как знать? Скорее всего, наибольшее раздражение вызвал мой статус агента, да еще неожиданно высокого ранга, подразумевающего наличие определенных этических норм. Ну, они у меня есть. Не совсем стандартные, правда.

*

Доктор Тоскане.

Хм.

Я думал, их брак состоится лишь в качестве политического союза. Несомненно удачное дальновидное решение во избежание повторений "Ярроу".

Уверенность, что Грегор предпочтет мужчин, была настолько сильной, что я невольно прикидывал, кто из его окружения мог стать его избранником, и с трудом контролировал эмоции при встрече с Форкосиганом. Чаще всего показные гетеросексуалы встречались мне за закрытыми дверьми в... необычном виде.

Уверенность, основанная не на пустых домыслах, а на поведении Грегора, реакциях, взгляде.

Но теперь я вижу, что ошибался.

*

Разговор в замке Форхартунг обещал быть не самым легким. Я довел дело до конца, позаботившись о жизненно важных для Доно голосах. Только еще прочнее увяз в нарушениях, совсем не способствующих росту карьеры. Будучи честным с самим собой, я не сомневался в немедленном разжаловании и сильно рассчитывал узреть наконец Его в гневе.

Очередной сюрприз - для разнообразия, приятный. В какой-то мере... Император выслушал меня и смог принять мои аргументы. Он был доволен.

По-моему, ничто не могло омрачить его радость... Перед тем как отпустить меня, он помолчал немного и, не сдержавшись, добавил:

- Знаешь, я люблю ее... Тебе тоже повезет.

Мне не пришло в голову ни одной фразы, кроме: "Благодарю, Сир..."

- И, Бай? Не повторяй этого больше. Ты имеешь право обращаться ко мне по имени.

"Благодарю, Сир..."

Он был раздражен, кажется.

*

Какого черта я запретил себе вспоминать? Не понимаю.

Все равно продолжу, все равно...

В какой-то момент после свадебной церемонии я хотел тихо уйти в сад, чтобы оправдать старые традиции, выпив бутылку в одиночку. Но сначала Доно, потом Айвен... Я рад, что они удержали меня от глупости.

Когда жених и невеста еще стояли в свадебном кругу, я находился достаточно далеко, но мне и не надо было стоять ближе, чтобы видеть - Император Грегор счастлив. Какая разница, что скрывается в глубине его бездонных черных зрачков? Ведь "просто Грегора" не существует.

Даже не могу сказать, что был не прав с самого начала.

Да, я напрасно поверил в сказку, которой не место в реальности. Но разве я мог противопоставить что-то Ему? И не жалею. Пусть это была сказка, но только моя.