"Большая афера"

Айвен успел отсмотреть уже полчаса голофильма, и как раз, когда вооруженные до зубов (чего в природе не бывает)космические пираты пошли в атаку, раздался стук в дверь. Айвен остановил фильм, сгреб с мягкой поверхности дивана в ладонь несколько мелких монеток - на чаевые, - и отправился открывать.

Но за дверью оказался вовсе не посыльный.

- Одевайся, - заявил Байерли Форратьер и проскользнул в квартиру мимо Айвена, пользуясь его изумлением. - У нас через полчаса забронирован столик.

- Что?! - ошалело переспросил Айвен.

- Ну не пойдешь же ты в этом. - Бай окинул презрительным взглядом наряд Айвена, состоящий сейчас из потрепанных домашних брюк и футболки, сувенира многолетней давности, с надписью "Земля. Начало всего". В два шага гость пересек короткий коридор и скрылся в спальне.

Айвен подобрал челюсть, захлопнул входную дверь и проследовал за ним. Бай уже миновал беспорядок на полу - убирать квартиру должны были прийти завтра - и нырнул в гардероб, издавая по ходу обследования то пренебрежительно, то вовсе полное отвращения хмыканье.

- Байерли...! - безуспешно воскликнул Айвен. Тридцатилетний опыт общения с кузеном Майлзом заставил его выработать как раз для подобных случаев специальный тон: полный одновременно раздражения, явного упрека типа "что бы на это сказала твоя матушка?" и твердого отказа "что бы ты ни придумал, я тут не при чем".

- Ох уж эти армейские, - покачал головой Бай, разглядывая очередную пару брюк - темных, с черным лампасом. - Никакого блеска, никакого чувства сти... о, а вот это подойдет. - Из глубин гардероба он извлек рубашку из искрящейся ткани глубокого пурпурного оттенка, встряхнул и задумчиво кивнул. - Это и... - он достал ранее отвергнутую пару брюк и подходящий к ним пиджак. - Сойдет, раз уж у нас нет времени пройтись по магазинам, - заявил он и вручил всю кучу одежды Айвену, а сам направился к комоду. - Поспеши. Опоздаешь больше чем на двадцать минут - и твой столик заберут.

- Кто тебе сказал, что я куда-то иду? - выговорил Айвен, у которого только-только прорезался дар речи.

- Я, - отозвался Бай, быстро просмотрев имеющиеся в наличии ремни и переходя к запонкам. - Точнее, мои кровные, отданные за ужин в "Аванпосте".

Айвен моргнул, и рот у него невольно наполнился слюной. Он сам бывал в этом ресторане всего раз или два в жизни, поскольку разнообразие тамошнего меню не уступало дороговизне блюд, и на капитанское жалование он не мог себе позволить этой роскоши. Впрочем, по изысканности эта еда не уступала угощению матушки Кости, только к ней не прилагалась неприятность в лице Майлза: кузен в последнее время внезапно и пугающе с головой ушел в политику.

- Эй! - Айвен резко захлопнул выдвинутый Баем верхний ящик комода. - Белье я себе и сам могу подобрать, - сердито напомнил он.

- Наверное, - снисходительно согласился Бай, - Его посторонним не видно. Но все равно поторопись.

- Почему?

- Я же сказал, заказ аннулируют, если...

- Я не об этом, - прервал Айвен. Он стискивал зубы так, что, казалось, коренные уже хрустят. - Почему ты ведешь меня на ужин в "Аванпост"?

- Запоздалый подарок на день рождения, - пояснил Бай, с намеком поглядев на часы.

- Он у меня будет через два месяца.

- Значит, подарок авансом, - пожал плечами Бай, направляясь в гостиную. - Продемонстрируй, насколько быстро умеет одеваться солдат, ладно, Айвен?

Айвен уставился ему вслед, испытывая сейчас головокружительное ощущение, точно центростремительная сила влечет его прочь от спокойного центра существования. У Айвена зародилось нехорошее предчувствие. Точно так бывало, когда помощь требовалась Майлзу: то ли постоять на стреме, пока тот творит нечто противозаконное, то ли просто тащить его чемоданы. Но он также знал, что в подобной ситуации есть только один выбор: двигаться тихо и держаться настороже, высматривая первый же шанс юркнуть в кусты.

А пока суд да дело, он поужинает за счет Байерли.

Айвен торопливо оделся. Когда он появился в гостиной, Бай уже устроился на кушетке, хихикая над передачей по головиду и потягивая взятое из холодильника пиво.

- Что ж, - проговорил Бай, допивая бутылку и поднимаясь на ноги, - пойдем.

Айвен потащился вслед за ним вниз по ступеням. Оказалось, что машина Бая стоит в запрещенной для парковки зоне прямо перед домом, но каким-то чудом ему еще не выписали штрафа и не уволокли автомобиль на грави-эвакуаторе, каких сейчас было в городе полно. Айвен мрачно отметил, что машина у Бая лучше, чем его собственная.

В машине Бай включил музыку на такую громкость, что у Айвена зубы заныли, а возможность обсудить что-либо во время поездки свелась к нулю.

"Аванпост" находился в юго-западной части города, в паре кварталов от улицы с самыми известными магазинами. Айвен вылез из машины первым, в ушах у него звенело. Байерли сперва выдвинул панель регистратора, чтобы парковщик мог приложить к ней ладонь, получить допуск к управлению и отвести машину на стоянку. По улице мимо них двигался плотный поток прекрасно одетого народу, скорее всего вышедшего из концертного зала за углом. Айвен по привычке поиграл в мысленную игру "ну-ка, кто из нас знатней?", и за полминуты опознал в толпе несколько младших лордов, одного министра, одного адмирала и двоих графов.

- Пойдем, - Байерли повел его в вестибюль ресторана. Ждать им не пришлось: Бай кратко переговорил о чем-то с метрдотелем, тот кивнул, подобострастно улыбнулся, и вот уже их отвели к тихому столику в углу. Сам Бай сам сел спиной к стене, а Айвену оставил место боком к залу, где часть обзора закрывал фикус в кадке. Айвен хотел было возмутиться этой несправедливостью, но никак не мог улучить момента - сперва его внимание отвлекла карта вин, потом меню, и, наконец, - прибытие блюда с закусками.

- Итак, - заговорил Айвен, накладывая себе фаршированных грибов, - Что случилось? Ты что, пари выиграл?

- Ничуть, - жизнерадостно опроверг Бай. - Хотя близко к истине. Попробуй лосося - он с Земли.

В меню не было указано цен, так что у Айвена не было возможности подсчитать, какой урон он наносит сейчас кошельку Байерли. Он положился на свой аппетит и выбрал в меню свежий бифштекс - как было сказано, "выращенный в синтезаторе из нового материала, обогащенного генами коровы".

- Что ж, - начал Бай, когда официант отошел, - а как дела у твоего кузена?

- О боже, - внезапно сообразил Айвен. - Так дело в Майлзе?

- Дело в том, что некоторые зовут "вежливой беседой за столом", - усмехнулся Бай. - Тебе не случалось пару раз видеть, как это делается? А Майлз тут не при чем, - добавил он, видя, что подозрения Айвена не угасли. - Если бы я хотел узнать, чем он занят, мне бы было достаточно прочесть политический раздел в утренней газете.

- И ты был бы прав, - вздохнул Айвен. - Майлз открыл для себя прелесть политики. Всегда знал, что он испорченный тип, но до последнего времени не предполагал, насколько.

- Не говоря уж о прелести своей супруги, - пробормотал Бай.

- И это тоже, - согласился Айвен. - Даже Майлз способен постареть и сделаться скучным.

- Что тут такого? - удивился Бай, расстилая на коленях салфетку. - Известная истина: брак старит на десять лет за ночь.

- А, ты тоже так думаешь? - облегченно вздохнул Айвен. - Матушка мне все говорил, что брак - "великий дар и утешение", но звучит это так, словно она пытается продать мне новый матрац поуютнее. - Он сделал задумчивую паузу. - Еще она говорит, что жениться - это мой долг, и тут по крайней мере понятно, отчего женатые люди так скучны.

Принесли еду. Бифштекс был такой нежный, что таял еще до прикосновения ножа, и даже овощной гарнир оказался необычайно вкусным. Да, воспоминания о здешней кухне Айвена не обманули. На какое-то время воцарилось молчание.

- И все же, серьезно, - заговорил Айвен, подняв бокал. - В чем дело?

- По-твоему, парень вроде меня не может просто пригласить приятеля на обед?

- Нет.

- Ты подозревающий все и вся параноик, знаешь?

- Жизнь научит, - согласился Айвен.

- Кстати, вспомнил. - Бай внезапно усмехнулся. - Ты в курсе, что за сплетни ходят про Непью?

- Гм... да? - отозвался Айвен, которого встревожило это "кстати" и который пытался теперь понять, как связаны его бифштекс и слухи о том, что министр терраформирования предпочитает носить женское белье.

- Верный выигрыш, если кто-то на это спорил, - объяснил Бай. - Снимки могут быть обнародованы в любой день.

- Гм, спасибо. - Айвен уже просадил полсотни в споре как раз на эту тему. - А ты откуда узнал?

- Опять ты меня подозреваешь! - огорчился Бай. - Если так пойдет, ты, чего доброго, начнешь меня бояться. - Он с самым бесхитростным видом подмигнул Айвену. Нет уж, решил Айвен, ни "да", ни "нет" в ответ на свою шуточку Форратьер не услышит. - Э-э, отважный автор снимков - один мой друг. - Он сделал мгновенную паузу и пояснил: - Работа под прикрытием.

- Под одеялом, если точнее?

Бай усмехнулся. - Какая преданность делу, вообрази себе! Ты восхищаться должен. Истинный героизм в бою. - Бай сделал паузу и лишь затем усмехнулся. - Так сказать.

Айвен невольно хихикнул. Пожалуй, надо подозвать официанта, его бокал пуст. Он повернулся. - О, а вот коммодор Феран, - узнал он одного из посетителей и хотел было привстать поздороваться. - Надо бы подойти...

- Пригни голову, - шикнул Бай, припечатав к столу его ладонь, когда Айвен только собрался помахать знакомому.

- Какого чер...

- Тс-с. - Бай так выразительно на него уставился, что Айвен сбавил тон.

- Байерли, - процедил он сквозь зубы, - объясни-ка быстро, что ты задумал.

Бай очаровательно улыбнулся, красиво поднял бокал с вином, и Айвен не сразу понял, что под предлогом этого жеста тот быстро осматривает зал. - Слава богу, ты все обошлось, - облегченно констатировал Бай. - Доканчивай ужин. - На сей раз он не сводил с Айвена глаз.

- Но...

Появился официант со второй переменой вина, и Айвен захлопнул рот.

- Не желают ли господа десерта? - спросил официант.

- Нет, - проворчал Айвен.

- Что у вас сегодня есть ? - поинтересовался Бай.

Официант гостеприимно улыбнулся. - Что ж, сэр: у нас есть шоколадный сабайон, наиболее популярный выбор в нынешнем меню, и...

- Прекрасно, - не дослушал Бай, - Нам две порции.

Официант с некоторым сомнением покосился на Айвена, выражение на чьем лице было весьма красноречиво, и едва заметно пожал плечами. - Как вам будет угодно, сэр.

Десерт был потрясающ, но это тревожило еще сильней. Айвен держал рот на замке, открывая его лишь затем, чтобы положить туда еще ложечку сладкого. Хотя Баю это, кажется, ничуть не мешало - он и в одиночку болтал без умолку, перескакивая с цирковой легкостью с одной темы на другую: он вошедших недавно в моду "этих ужасных отложных воротников" до романа графини Форберг с ее собственной камеристкой. Он не замолчал, даже когда принесли счет.

- А теперь мне можно встать? - спросил Айвен, когда Бай заплатил.

- Разумеется, - махнул рукой Бай. - Феран ушел пятьдесят минут назад.

Айвен вышел первым, задержавшись лишь затем, чтобы забрать со стола прилагавшуюся к счету мятную шоколадку. Ночь была теплой, и пока они ждали машину, Айвен расстегнул пиджак.

- Итак? - спросил он, когда они уселись и тронулись с места.

- Скажи, кто был вместе с Фераном - Меган Льюмик? - спросил Бай, поглядывая в зеркало заднего вида.

- А мне откуда знать? - отрезал Айвен. - В такой толпе мне было не разглядеть. - Когда Майлзу как-то вздумалось доказать Айвену, что супер-успешные армейские карьеристы комаррского происхождения не водят настоящей дружбы с барраярцами, то он отпустил несколько весьма ехидных словечек насчет культурного изоляционизма.

Бай покосился на него. - А я разглядел.

- Зачем? - спросил Айвен. Кажется, он начинал догадываться.

- Затем, что это кое-кто хотел знать, - ответил Бай. - И затем, что из твоего департамента в последнее время весьма примечательно утекает секретная информация. Пока ничего страшного не случилось. Но большие шишки забеспокоились. Неужели ты не заметил?

- Точно, - подтвердил Айвен. Он вдруг вспомнил, какие раздражающе строгие меры безопасности были приняты в отделе недавно. Он озадаченно нахмурился. - Но не думаешь же ты, что Феран...?

- Понятия не имею, - развел руками Бай. - Известно одно: как минимум один комаррских офицеров, а их подбирали на службу тщательно и проверяли каждого, допускает утечку информации. Кто-то затеял большую аферу. Но сейчас я хотел узнать только одну мелочь: коммодор Феран водит на ужин. И его спутницей оказалась троюродная сестра императрицы, да еще состоящая в дальнем родстве с кланом, поставившим не на ту сторону в комаррском восстании,

- Именно так, - согласился Айвен. - И если уж на то пошло, сама императрица им тоже родня.

Бай пожал плечами. - Верно. Просто... полезный фактик.

Айвен поерзал на сиденье, смерил взглядом Байерли.

- Что? - спросил Байерли, не повернувшись, но уловив его взгляд. Он вел сейчас машину со странным, почти школярским прилежанием, не сводя глаз с дороги.

- Вот это и есть твое дело? - спросил Айвен. - Я хочу сказать, вот чем ты занимаешься для... ну, ты понял, - он махнул рукой куда-то на восток, где стояла штаб-квартира СБ. - Просто ужинаешь в модных ресторанах и записываешь, кого и с кем там видел?

- Мне показалось, или я слышу нотку зависти? - ответил Бай вопросом на вопрос.

- Нет, - отрезал Айвен. - Я просто подумал, что правду говорят: Служба требует от людей по максимуму их способностей.

Бай громко расхохотался. - Например, от тех парней, которые целыми днями скармливают информацию компьютерам, потом запускают симулятор и записывают в журнал, кто выиграл?

- Мне нравится моя работа, - отрезал Айвен, защищаясь. Хотя описание было довольно точным. Единственное, что принес с собой его капитанский чин - предназначенные для ввода в компьютер данные имели теперь чуть больший уровень секретности. Ах, да, еще теперь у него был мичман-секретарь, которого он мог послать за кофе. Оба этих факта Айвена вполне устраивали. Почти все время.

- А мне - моя, - ответил Бай.- И могу ручаться, что она куда интереснее твоей.

- Значит, будешь выспрашивать и дальше? - догадался Айвен. - Выяснять мой круг общения?

- Нет-нет, - усмехнувшись, помотал головою Бай. - Сам по себе ты не такая важная птица. Твой необычно высокий допуск - следствие твоего титула и родства. Но ты мне понадобился как человек с более прочными знакомствами среди генштабистов, чем есть у меня самого.

- То есть я был просто... прикрытием? - уточнил Айвен.

- И прекрасно в этой роли смотрелся, - подтвердил Бай. Он затормозил перед домом Айвена. - Ну что скажешь? Согласишься мне помогать?

- А у меня есть выбор? - Айвен был откровенно изумлен. Обычно ему приходилось пахать на благо чужой секретной работы, будучи туда втянутым против воли, под предлогом того, что "родственники должны друг другу помогать".

- Конечно, - подтвердил Бай. - И ты всегда можешь сказать 'нет', если не захочешь, чтобы тебя и дальше бесплатно водили ужинать в лучшие рестораны столицы.

- Но в нагрузку к ним полагается твое милое общество? - Айвен взвешивал плюсы и минусы.

- Ну вы поглядите! - Бай всплеснул руками. - Кормишь его ужином, а он жалуется на твое общество. Должен тебе сказать, моя компания на вечер весьма высоко ценится.

- Уж наверное, - пробормотал Айвен. Он посмотрел на Бая, потом оглядел фасад своего дома. Уже почти все окна не горели. А дома ждет головид и адресная книга, полная номеров хорошеньких и уступчивых леди... Чей средний возраст стремительно падал по мере того, как женились сверстники Айвена. Забавно, но он мог поклясться, что завоевать девушек этого поколения еще хлопотнее, чем их старших сестер. Правда, процесс завоевания ему последнее время нравился не меньше, чем собственно результат...

- Гораздо интереснее, - намекнул Бай. Он думает, это плюс? Айвен сделал ровную и гладкую карьеру, избегая всего, что подходило под определение "интересного". И все же....

- Ладно. ОК, - согласился он, пока не успел передумать.

- Отлично, - кивнул Бай. - Тогда завтра в восемь. - Он поднял колпак кабины.

- А завтра что? - Айвен неожиданно почувствовал сосущую пустоту в животе.

- Опера, - махнул рукою Бай. - И не надевай, ради бога, тот твой серый костюм, - добавил он, когда Айвен вылезал из машины. - Или этот ужасный синий. Или коричневый. Хм. Давай я лучше приеду в пол-восьмого.

Машина тронулась с места прежде, чем Айвен успел ответить.

*

- А это кто такая? - шепнул Бай Айвену на ухо, обдав теплым дыханием.

Айвен повернул голову, прищурился. - А-а. Это та самая, что обернулась лебедем, чтобы спрятаться от своего сводного дяди. Того, который убийца, а не акробат.

Бай хмыкнул. - А с кем тогда она?

- Это переодетый убийца, - пояснил Айвен. - А, может, его брат. Не уверен.

Они переглянулись и, не сговариваясь, безмолвно присвистнули.

Следующие две минуты безраздельно властвовала музыка. Или завывания, как это считал лично Айвен.

- А почему она в мужском наряде? - опять спросил Бай. Мужчина в кресле перед ними обернулся и смерил их сердитым взглядом. Уже в пятый раз.

- Почему бы тебе не надеть наушники с переводом? - прошептал Айвен, показывая большим пальцем на устройство, бесполезно висевшее на шее Бая.

- Потому что я лишусь всего этого удовольствия, - невозмутимо ответил Бай. - Что за прелесть в опере, когда знаешь точно, кто есть кто?

- Она переоделась в разбойника, - сдался Айвен, но его объяснение тут же оборвало укоризненное шиканье дамы справа. Он виновато ей улыбнулся, но в ответ получил лишь злобно-недовольный взгляд.

- А ему нравятся мальчики? - обрадовался Бай. - Наконец будет на что посмотреть.

- Наш, э-э, объект на месте, - быстро меняя тему, доложил Айвен, оглянувшись через плечо. Байерли согнулся от смеха, к счастью, безмолвного, и сполз по сиденью.

- Что?! - огрызнулся Айвен.

- Объект! - пробулькал шепотом Бай сквозь смех.

- Ну а как ты его называешь? - раздраженным шепотом спросил Айвен.

- Капельдинер, - объяснил Бай. Он быстро сел ровно, чинно сложил ладони на коленях и уставился на сцену с полнейшим эстетическим экстазом на лице.

- Что... - начал было Айвен, но тут осекся, потому что капельдинер в блестящем мундире подошел уже совсем близко.

- В нашем деле, - прочел он по губам Бая, - их называют целями. - Губы его едва шевелились, ухмылка была явственной. - А иногда - простаками.

*

- ... А ты о ком сейчас подумал?

Они шли по выставке передвижного галактического зоопарка. Обезьяна в клетке поковырялась волосатым пальцем в носу, задумчиво его оглядела и засунула в рот.

- Разве что о графе Формюире.

- Бог мой, у нас с тобою мысли сходятся! - Бай усмехнулся во весь рот. В руке у него был клубок сахарной ваты. В этот раз Байерли одел дурацкую широкополую шляпу, чтобы защитить от солнца, как он выразился, "чрезвычайно чувствительную кожу", однако гуляли они долго, и к закату кончик его носа обгорел и покраснел.

- Ну, животника-то просто соблюдает гигиену, - пояснил Айвен.

Бай рассмеялся и отпустил скабрезную шуточку, да еще сопроводив ее соответственным жестом. Хорошо одетая дама с двумя детьми попятилась и свернула на соседнюю дорожку. - Я всецело за широту взглядов, - пояснил он прямо, - но по-моему, этот малый просто растерялся. - Он небрежно оглянулся через плечо, и Айвену потребовалось сделать над собою усилие, чтобы не повторить его движение. Бай совершенно не оценил умение Айвена следить за деревом в кадке, игнорируя их движущуюся... э-э, цель.

- Пойдем, - заявил он, отлипая от стекла. - Говорят, у носорогов сейчас брачный сезон. Видел когда-нибудь, как они спариваются?

*

Первой, кого Айвен заметил в бальном зале, оказалась его мать. Неужели она его просто-напросто поджидала? Он-то полагал, что получасового опоздания хватит, чтобы разминуться. Вокруг нее стояла группка дам - леди Элис называла их протеже, но Айвен настаивал на более откровенном "компаньонки". Ужасающая, сплоченная группка блюстительниц этикета, которых Айвен взял за правило избегать на своем пути.

Что странно, мать не подозвала его к себе немедля, и Айвену удалось миновать дам беспрепятственно и достичь столика с закусками. Он наполнил тарелку, кивком поприветствовал проходящих мимо друзей и знакомых, и нацелился на бар. Увы, к бару надо было пройти через весь бальный зал Форбреттенов. Айвену пришлось обойти зал по периметру (задержавшись на мгновение за колонной, чтобы избежать встречи с Катариной Форсмит). Обычное дело. Сходишь на одно-единственное свидание с хорошенькой юной штучкой, проскучаешь там все время, решишь, что один раз в постели не стоит месячных усилий и перестаешь отвечать на ее звонки - и вот уже милая девочка превращается в неистовую гарпию. Он же не виноват, что ей едва восемнадцать. И вообще, Айвен считал, что восемнадцатилетним лишних пять годков не помешает.

Но до бара он так и не дошел. Его перехватила и увела танцевать Амелия Форсуассон. Айвен скорбно оглянулся на свою покинутую тарелку. Что это вдруг Амелии от него нужно? Они почти не общались с тех пор, как два года назад она вышла замуж; она оказалась явной поборницей супружеской верности.

Однако, все ее намерения свелись к застенчивым улыбкам и вариациям вопроса "как поживаете?". Айвен повторил в ответ в самой разной формулировке "спасибо, все по-старому" и покинул даму, как только закончился танец. Амелия немедля вернулась к группке молодых леди, и о чем-то заговорила с ними вполголоса. О чем, интересно? Айвен так усердно вытягивал шею, прислушиваясь, что не заметил, как подошла мать. В чувство его привел только ее оклик, произнесенный четким и прекрасно поставленным голосом. Айвен застыл.

- Матушка, - произнес он, старательно улыбаясь, - ты сегодня вечером прекрасно выглядишь.

- Спасибо, Айвен. - Леди Элис посмотрела на сына своим особым взглядом... Точно таким, когда мальчишкой ему случалось разбить чашку из тонкого фарфора и иметь глупость спрятать осколки. Или когда уже в более зрелом возрасте он приводил к краху почти уже устроенную помолвку с одной из подходящих девиц. Но в последнее время Айвен этим не грешил, да и чашкам из материнского сервиза больше ничем не угрожал.

- Э-э... что? - спросил Айвен, неуютно переминаясь с ноги на ногу.

Она вздохнула, поджав губы. Айвен машинально попятился на шаг, в его мозгу внезапно замигал сигнал тревоги. Но случилось странное: мать не произнесла ни слова. Она просто стояла и смотрела на него, а потом сделала совершенно нетипичный для себя жест, чуть ли не всплеснула руками. - Не важно, - ответила леди Элис. - Развлекайся. - И она вернулась к своим приятельницам, оставив за собой, точно шлейф духов, отчетливый сигнал "мама расстроена". Айвен озадаченно поглядел ей вслед, пожал плечами и вернулся на свой прежний маршрут – в поисках спиртного.

В этот раз его сбил с пути Майлз. Кузен вынырнул из оконной ниши - с бокалом в руке, негодяй этакий, - и вытащил Айвена за рукав из потока направляющихся к бару гостей.

- Рад тебя видеть, - произнес Айвен, многозначительно поглядев на пальцы, ухватившие его за обшлаг.

- Я тебе посылал сообщение, - заявил Майлз. - Ты его не получил?

- Извини, я вчера не проверял комм. Вернулся вчера домой очень поздно.

- Ужин на реке, знаю-знаю. - Майлз развел руками.

Айвен моргнул. - А тебе откуда знать?

- Ну, когда уже семнадцать человек сообщили мне об этом, один за другим, то я не мог не усвоить, - усмехнулся Майлз. - Хорошо было бы, конечно, поставить решающую точку и написать об этом крупным шрифтом в имперских новостях...

- Что? - тупо переспросил Айвен. Его охватила тревога. - Погоди, ты хочешь сказать, об этом все болтают?

Майлз поглядел на него, как на человека, на его глазах получившего смертельное ранение в голову. - Да, - произнес он недвусмысленно четко.

- Мать твою! - выдохнул Айвен. И как теперь Байерли отреагирует на новость, что его тайная слежка отныне не является тайной? Айвен тут не виноват, он в этом может поклясться, - но то же самое он мог сказать почти про любой несчастный случай, в котором его внезапно начинали обвинять.

- Один небольшой совет, - доверительно произнес Майлз. Айвен поглядел ему в лицо и вдруг понял, что такого откровенного ликования на физиономии кузена он не видел с тех пор, как тот женился. - Знаешь, просто прими к сведению... - Уголок рта Майлза невольно дернулся в усмешке. - Когда ты встречаешься с человеком и хочешь сохранить это в тайне, не ходи с ним вместе ужинать на люди.

- Что?!

- А также не сиди с ним в обнимку в опере и не гуляй часы напролет по вечерней набережной. Или вдоль витрин на Султана Авеню.

- Заткнись! - прошипел Айвен, воздев руки. Как ни удивительно, но это сработало. Раньше Майлза никогда не удавалось заставить замолчать, и Айвен взял себе на заметку вернуться к этому приему еще раз. Однако, именно сейчас... - О боже, - медленно проговорил он.

- Что? - переспросил Майлз. Он больше не приплясывал возбужденно на цыпочках. Сейчас у кузена был по-настоящему обеспокоенный вид.

- Я встречаюсь с Байерли Форратьером, - проговорил Айвен.

Ухмылка вернулась на физиономию Майлза уже открыто. - А то, - просиял он. - Фантастика. Я, когда это узнал, то поперхнулся кофе. Вы раздразнили всех до единого светских консерваторов в этом городе - хотя понятия не имею, зачем.

- ... боже мой, - слабым голосом повторил Айвен. - Моя мать... о, боже. - Айвен собрался с остатком сил. - Дай! - потребовал он, отобрал у Майлза бокал и выхлебал его до дна в несколько глотков.

- Эй! - запротестовал Майлз. - Я взял его, чтобы выпить его в вашу честь. Во здравие, - он невольно хихикнул, - счастливой четы. Бог мой, вот бы каждый день был таким веселым, как нынешний.

- А, Форпатрил. - Незаметно подошедший Бай вклинился между ними и подхватил Айвена за локоть. И почему это все считают, что его нужно утаскивать силой? - Добрый вечер, Форкосиган, - добавил Бай, приветственно махнув рукой. - Вы в курсе, что лорд Форгойя достает вашу супругу беседой на веранде?

Майлз торопливо откланялся, поднырнул под руку Айвена, направляясь в выходу, но на мгновение замер в нескольких шагах поодаль. - Серьезно, Айвен, я впечатлен, - добавил он. - И мои поздравления. - Айвен машинально отметил, что радость на лице Майлза в этот момент была чертовски искренней.

- Пойдем, - сказал Бай, настойчиво подталкивая его к дверям. - Феран вышел в сад прогуляться кое с кем наедине.

Айвен позволил увести себя. Хорошо, что Бай способен болтать без умолку, не ожидая ни единой реплики с его стороны. Айвен не был уверен, что именно скажет, если сейчас откроет рот. Он не виноват. Абсолютно. Как это ни невероятно. Но кого это волновало в аналогичных ситуациях прежде?

- Сюда, - подсказал Бай, выводя его на слабо освещенную садовую дорожку. - Не могу понять, с кем это он.

- Гм, Байерли... - начал Айвен осторожно.

- М-м? - произнес Бай, не оборачиваясь, вглядываясь в просвет между высоких розовых кустов.

- Гм, ну... - начал Айвен. - По-моему, у нас есть одна проблема.

- Еще бы нет! Он возвращается по этой же дорожке. - Бай внезапно развернулся. - Давай отсюда! - По гравию захрустели приближающиеся шаги. Бай рысцой отбежал в сторону, затормозил у небольшой беседки между деревьями и втолкнул Айвена туда. Ее стенка была холодной и влажной - это Айвен почувствовал спиной.

- Э, Бай, - начал было он снова.

- Тш-ш! - Бай осторожно выглянул из беседки, присматриваясь.

- Но...

- Я же сказал... Ч-черт! - Бай резко повернулся и поцеловал его.

Айвен сумел выговорить только "м-м!", что обозначало одновременно "знаешь, по-моему, ты провалил операцию" и "что твой язык делает у меня во рту?".

Ладонь Бая легла Айвену на затылок, не давая ему прижиматься головой к каменной стене. Бай запустил пальцы ему в волосы и мягко потянул голову назад. Его язык действовал настойчиво, медленно и непристойно. Колено Бая раздвигало ему ноги. По дорожке мимо кто-то прошел. Айвен едва расслышал звук шагов, голоса, колокольчик женского смеха...

Когда Бай оторвался от его губ, Айвен судорожно втянул воздух. В темноте блеснула белозубая усмешка Бая. Тут же вторая ладонь скользнула по груди Айвена, спустившись к паху, и Байерли сжал пальцы. Айвен дернулся, насколько мог, - Бай держал его крепко, хватка за волосы была почти болезненной, хотя другая рука сжимала свою добычу куда нежней.

- О, да, - выдохнул Бай. - Я так и думал.

- Э-э. По-моему, они ушли, - попытался намекнуть Айвен.

- Прекрасно, - заявил Бай, прикусывая его мочку.

- Э, так значит, мы... мы можем вернуться в дом? - голос у Айвена сорвался.

Бай, который в этот момент вел языком по шее Айвена, замер. От чуть отстранился, но различить выражение едва белеющего в темноте лица было невозможно. - Хочешь вернуться на вечеринку? - спросил он вкрадчиво. - Если поспешишь, успеешь на последний танец. А ты в должной форме для быстрого вальса, а?

- Гм. Нет, - признался Айвен. - Раз уж на то пошло. - Погоди, - добавил он торопливо, когда Бай вновь склонился к нему. - У меня один вопрос.

- Ты у меня сейчас кончишь так, что увидишь небо в алмазах, - пояснил Бай. - Сперва я полагал обойтись руками, но по здравому размышлению... - он не договорил, поймал ладонь Айвена и втянул палец губами, выразительно посасывая и чуть прикусывая. - Я ответил на твой вопрос? Или тебе еще что-то нужно знать прямо сейчас? - пробормотал он.

- Э, только одно, - Айвен моргнул. Может он и не так быстро соображает, как некоторые, но и до него обычно, в конце концов, доходит. – Утечка информации шла через Ферана?

- Не-а, - признался Бай, - это был один капитан, не из вашего отдела.

- А когда ты это выяснил? - спросил Айвен.

Бай выразительно пожал плечами. - Заподозрил недели три назад. Это пока не доказано. Начальство не верит, что виноват именно он, но это вопрос времени.

- А-а, - ничего умнее Айвен выговорить не смог.

Бай склонился вперед так близко, что Айвен почувствовал его теплое дыхание на своих губах. - Спросишь что-нибудь еще? - поинтересовался он.

- Нет, - ответил Айвен. - Я уже спросил.

- Прекрасно, - ответил Бай и возобновил поцелуй.