"ПОЛУНОЧНЫЕ КУМУШКИ"

- И не у тебя, - произнесла Старшая Императрица.
- Не у меня. - откликнулась Вторая Небесная Госпожа, спокойно выдержав ее взгляд.
Ба Первой Императрицы уже несколько дней тайно доносили ей, что Небесный Господин ночами исчезает куда-то из своих чертогов. И если это "куда-то" не было покоями Второй Императрицы, ба последней наверняка сообщили ей то же самое.
Женщины понимающе переглянулись.

Тщетные попытки слуг Третьей Небесной Госпожи воспротивится их вторжению только усилили их подозрения.
Они нашли ее на дальнем берегу озера, в Павильоне Гармонии и Долголетия. Младшая Императрица увлеченно резалась в карты с тремя любимыми ба.
- И не у нее, - произнесла Первая Императрица. - Тогда у кого же?
Госпожу Высочайшую Императрицу аут-леди Райан следовало исключить - с момента своего официального назначения она безвылазно пропадала в Звездных Яслях.
Женщины понимающе переглянулись.

Комм активировался невовремя. Впрочем, любое время было бы "невовремя" - и будь это невовремя совсем невовремя, Джияджа просто швырнул бы его о стену.
- Что тебе, ба?!
Ба, ведающее наружным наблюдением, скороговоркой пробормотало извинения.
- Сюда направляются три Небесные Госпожи. Они явно хотят видеть Небесного Господина Императора.
- Так покажи им его, ба!
Ба снова скороговоркой извинилось.
- Судя по тому, что они следуют к Павильону Спокойствия и Благоденствия - они хотят, чтобы им его показал непременно господин гем-генерал.
По счастью, Даг Бенин еще не утратил солдатской способности одеваться на счет "три".

Когда шары аут-леди с потушенным бортовым освещением величественно вплыли в резиденцию главы СБ Райского Сада, они застали гем-генерала полуночничающим за отчетами. При виде своих высоких гостий Даг Бенин поднялся и почтительнейше осведомился, чем может служить.
И не у него, подумали женщины.

- Здесь! - удивление, смешанное с разочарованием, было слышно в голове Первой Госпожи даже через звуковой фильтр силового пузыря. - Уже целую неделю!
Через огромные и - несмотря на ночную пору - ярко освещенные окна Библиотечного павильона были отчетливо видны худая фигура и ястребиный профиль Императора Флетчира Джияджи.
Даг Бенин кивнул.
- Да, досточтимая аут-госпожа. Ночами Император работает с документами.

- А этот Даг Бенин, - сказала Вторая Императрица, когда гем-генерал удалился. - Такой славный молодой человек.
- И знает обо всех перемещениях Флетчира. - добавила Третья Небесная Госпожа. - По долгу службы.
Женщины понимающе улыбнулись.

Ба Киура сидело в ярко освещенном библиотечном павильоне - в гриме, парике и тяжелых императорских одеждах. Высокое ба по имени Луша вошло и почтительно стало у двери.
Ба Киура улыбнулось. Обоих ба связывала давняя сердечная привязанность, а видеться доводилось крайне редко.
- Что слышно, Луиша?
- Сработало. Все три Императрицы в данный момент любуются тобой.
- Чудесно. Ты не приготовишь чаю, Луиша?

Флетчира Джияджу всегда раздражало, что многие материнские ба невероятно похожи на него самого. Но теперь он, наконец, оценил всю глубину замысла покойной Императрицы Лизбет.

- О нет! - вскричала Старшая Императрица, и все три женщины дружно уставились в освещенные окна. - Принебречь нами! И ради кого!
- Не стоит совершать поспешных действий. - Вторая Небесная Госпожа остановила подругу жестом. - Если мы сейчас вмешаемся, Флетчир нам этого не простит.
- Даг Бенин, - произнесла Младшая Императрица. - Как думаете, он знал?

Гем-генерал Бенин был не робкого десятка, но при виде трех шаров, ожидавших у Павильона в лучах рассветного солнца, у него ёкнуло сердце.
- Гем-генерал Бенин, - голос Старшей Императрицы был ледяным. - Надеюсь, вы достойно храните благополучие нашего супруга аут-Императора, а потому можете доложить нам, с кем он встречается по ночам?
Неужели они следили за мой, подумал Бенин в легкой панике.
- С ним было одно из ба, - вмешалась Вторая Императрица. - И оно... оно...
- Сидело у Флетчира на коленях. - докончила Третья.
Лицо гем-генерала приняло ошеломленное выражение.
- Я клянусь вам, леди, - произнес он вполголоса - что сделаю для вас все, что в моих силах.

- Ты совсем выжило из ума на старости лет, ба?! - рассерженный Бенин был способен нагнать страху на кого угодно. - Или твои мозги забыли еще в репликаторе?!
- Я не думало, что супруги Небесного Господина останутся следить за ним до самого утра... - прошептало ба едва слышно. - Господин гем-генерал, я совершило очень, очень большую ошибку...
- Тебе будет лучше уехать, ба. Иначе Императрицы найдут способ превратить тебя в подушечку для своих шпилек.
- Я повинуюсь, господин гем-генерал. Я оставлю вместо себя лучшее из ба, которые у меня в подчинении. Небесный Господин не будет ни в чем нуждаться. - Ба опустило голову и беззвучно заплакало. - Он привыкнет к новому слуге. Когда я вернусь, Небесный Господин и не вспомнит обо мне.

- Слышали ли вы последнюю новость, моя высокая госпожа, - произнес гем-генерал будто бы невзначай. - Император выслал одно из своих приближенных ба из Райского сада...
- О. На какую-то из сатрапий?
- На Эскобар.
Старшая Императрица понимающе улыбнулась.

- Кто из ба нынче выполняет мои обязанности, Киура?
Ба сидели за маленьким столиком на самом верху ресторана "Седьмое небо". Под их ногами проплывали столичные огни. Парфюмер Райского сада, прибывший на Эскобар в сопровождении одного из них, оживленно болтал с коллегами за большим столом в центре зала.
- Никто. Императрицы настояли, чтобы неофициальных гостей к Императору провожал лично гем-генерал Бенин. В силу своих служебных обязанностей.
- Что ж. Пожелаем ему успеха.