"Личная жизнь лейтенанта Джоула"

- ... Форталу - удовлетворить сразу. Остальные - подождут. Копию протокола вчерашнего заседания ко мне на стол через полчаса. После обеда едем к императору. И вот ещё что!

Лорд регент обошёл массивный стол - чтобы, к ужасу Айвена, похлопать по щеке симпатичного блондина.
- Прекрасно выглядите, лейтенант. Зайдите ко мне в обеденный перерыв, хорошо?

Юный Форпатрил беззвучно ахнул и спрятался за ближайшей колонной, до последнего надеясь, что его не заметили. Но скрипнули, закрываясь за регентом, массивные двери, и в удивительно безлюдном холле прозвучал резковатый голос:

- Эй, вы, за колонной!

- Ч-что? - выговорил Айвен, переборов идиотский порыв заявить "меня здесь нет".

Стремительными шагами секретарь пересёк разделяющее их пространство и намного тише и мягче потребовал:
- Представьтесь.

- З-зачем?

- Прошу прощения, мне как-то неудобно обращаться к человеку "эй ты".

"Я ему скажу, - подумал Айвен, - и будь что будет!"
- Послушайте! Вы не обязаны терпеть всё это! Только из-за того, что он ваш начальник... - и осёкся. Анонимный лейтенант смотрел на него удивлённо и ласково, как на идиота... - Да, так вот... Я Айвен. Айвен Форпатрил. Но вы не подумайте, я в этой истории целиком на вашей стороне! - пылко закончил он.

Это нечестно. Он, Айвен, минуту назад справился с шоком от осознания того, что дядя Эйрел изменяет тёте Корделии, причём действительно с офицером, с мужчиной, да ещё и занимается этими - как их? - сексуальными домогательствами на рабочем месте, что вообще-то достаточно безвкусно, когда речь идёт о секретарше... э-э... секретаре! В общем, он всё понял, принял смелое и оперативное решение поддержать пострадавшую сторону, и улыбаться тут не над чем!

- Ясно. Патрик Джоул. Лорд Форпатрил, взгляните сюда, пожалуйста.

Тут в голову молодого лорда закралось подозрение... точнее сказать, опасение... В общем, Айвен решил пока быть осторожней в суждениях на всякий случай.
- Похоже на бумажник, - предположил он. - Раскрытый.

Регентский секретарь кивнул.

- И в нём голограмма, - осмелел Айвен. - Двое мужчин. Молодых. Мичманы.
На этом-то его наблюдательность и иссякла.

- Верно. Один из них - я. Угадаете, который?

Айвен посмотрел на портрет. На оригинал. На портрет. На оригинал. Кстати, при описании пары на голограмме он упустил одну деталь: брюнеты. Причём на красавца Джоула не походил ни один.

- Я служил на корабле, - пояснил лейтенант. - Получил ожоги. Мне... восстанавливали лицо.

- Разве такое делают? В смысле, на Барраяре?

- В каком-то смысле да. Я был первым. Это заняло... довольно много времени. С учётом того, что им пришлось пару раз начинать заново.

- Это же дьявольски больно, - пробормотал Айвен, размышляя и об ожогах, и об операциях...

- Не без этого.

- А почему блондин?

Джоул усмехнулся, откинул голову.
- А почему бы, собственно, нет? Всю жизнь мечтал быть блондином. Это не особо усложняло задачу.

- Ничего себе, - Айвен подумал, как бы он выглядел в роли блондина. Нет, наверное, это будет слишком вызывающе, и матушка его убьёт... А потом до него дошло, что значит это "не усложняло задачу". Да-а...

- Так вы хотите сказать, что эти слова и этот жест... это было что-то вроде "Как я рад видеть, что ты здоров, парень"? А зачем тогда... А, хотя да, мало ли... Это потому что дядя... то есть... лорд регент следил за проектом?

- Вот именно. Очень жаль, лорд Форпатрил, но вы ошиблись, - со смехом заявил регентский секретарь.

У Айвена как камень с души свалился. И тут он зачем-то решился пошутить:
- То есть - вам очень жаль, что я ошибся? - вот так в меру двусмысленно, и нечего подставляться.

Улыбка исчезла с лица Джоула вся и сразу, а Айвен наконец задумался - с чего бы мужчине хранить в бумажнике фотографию себя с лучшим другом? Нет, вот правда?

- Не замечал, - сказал лейтенант. - Спасибо. Такие... вещи лучше решать на ранней стадии.

"Спасибо"? За что? Вот и опять - лучше бы молчал.

- Вы должны сказать ему правду! - заверил Айвен. - Обязаны! Я уверен, он не...
"...не станет вас наказывать." Ой, нет, не то! "...не выдаст вас леди Корделии. Она, конечно, ещё ни одному из мужчин в аналогичной ситуации не отрезала голову, правда, ха-ха, ходят слухи про Форратьера..." Ужасно.

- Вы уверены, он... - подсказал Джоул, наклонясь к собеседнику.

- ...по крайней мере, над _вами_ не будет смеяться! - вздохнул Айвен, глядя в сторону.

- Вот как. А над вами он смеялся?

- Нет, нет, не в такой ситуации! Просто надо мной все вечно потешаются. "Этот болван Айвен", знаете... Ну ладно! Сейчас я выставил себя дураком. Но я же не всегда такой!

- О нет, - сказал Джоул. - Не дураком. Вовсе нет. Не в плохом смысле слова.

Айвен фыркнул.

- Я потом объясню, если хотите, - пообещал Джоул. - А сейчас... Когда над тобой все смеются, это очень обидно. Я помню. Но знаете, лорд Форпатрил, гораздо печальнее было бы, если бы над вами плакали.

Лейтенант осторожно коснулся руки мальчика в знак утешения. Айвен вздрогнул...

- И вот ещё что, - раздался энергичный голос лорда регента, - подготовь мне... Эт-то что за растление малолетних в рабочее время! Голову оторву, череп на стол поставлю, скальп отдам Майлзу на футбольный мяч!

Джоул, железный человек, даже не дрогнул, услышав второе подряд обвинение в том же проступке.

- Не староват Майлз для футбола? - давясь смехом, простонал юный Форпатрил и шепнул в сторону: "Он не думает так всерьёз!" Джоул кивнул.

- В самый раз, - отрезал регент. - Так, Айвен, это срочно?

- Да нет, но матушка считает...

- Переформулирую вопрос: хочешь просидеть в приёмной до вечера?

- Нет!

- Тогда заходи.

Разговор с симпатичным блондином для Айвена на сегодня закончился. Когда дядя отпустил его, Джоул уже был услан с вновь возникшим поручением. Однако впоследствии, лет десять спустя...

*

Лейтенант (не лейтенант, а уже капитан, между прочим!) проснулся, когда гревший ему шею кот пошевелился, соскочил на пол и, оглушительно топая, прошествовал на кухню. Да. Точно. Отпуск. На третий день удалось обойтись без лихорадочных попыток вскочить, одеться и мчаться на службу. Однако же... Ко всему люди привыкают.

Что было вчера? Обмывали нашивки. С Айвеном и... Айвеном. Причём вспоминаются почему-то два Айвена. И правых рук, когда он ей взмахнул, было тоже две. Ах да. Они пили. Понятно.

Джоул открыл глаза в поисках следующей подсказки, а заодно - белья. Кровать оказалась смята. Это чтобы не сказать больше. Та же участь постигла брошенный на кресло плед. На тумбочке виднелся недопитый стакан вина и тарелочка с яблочными чипсами. Фикус был украшен носком. Мужским. Чужим.

"Духи предков! - малодушно взмолился Джоул. - Ну скажите, что я не провёл ночь с племянником адмирала Форкосигана! Хотя в целом Айвен лет несколько как совершеннолетний и вполне хорош собой, но всё же нет, нет и нет!" И поплёлся вслед за котом под мелодичный звон чайной ложечки о чашку.

- Привет! - заявил до отвращения бодрый Айвен. - Кофе будешь?

- Буду! - решительно заявил Джоул. Ладно, что было, то было. Кстати, лорд Форпатрил не сбежал. И не выглядел особо огорчённым. Может быть, получится уговорить его на...

- Я записал тебе номер. Можешь позвонить, если хочешь повторения, - Айвен сделал паузу. - Айрин была тобою очень довольна.

- Ты что, - у Джоула перехватило дух, - привёл мне женщину?

- Обижаешь! Почему только тебе? Знаю-знаю. Можешь меня не благодарить.

- Благодарить? Ты вообще-то помнишь, что я их не люблю?

- Не знаю. По крайней мере, этой ночью ты выглядел вполне гетеросексуально.

- Айвен! - ужаснулся бывший лейтенант. - Неужели ты думаешь, что я не проходил этот этап? Уверяю тебя, трахнуть я могу хоть ёжика. - Определённо, интеллигентный Джоул был в отчаянии. - Но что с ним наутро-то делать? Я женщин вообще не люблю. Трахать - люблю, а так - нет!

- А...

- И ёжиков - тоже!

- Я понял, понял. Слушай, друг, может, ты просто ещё не нашёл Ту Самую Женщину.

- Какую?

- Ну... похожую на Мужчину Твоей Мечты! - жизнерадостно заявил Айвен.

- Тьфу на вас, лорд Форпатрил. - Джоула аж передёрнуло. - Дамы с усами - это неэстетично.

Потом он отхлебнул из чашки и предался печальным размышлениям. "Духи предков, а нельзя ли всё обратно?" Но мимолётное сожаление исчезло ещё раньше, чем живительное действие кофе достигло сознания.