|
Она перестала быть проектом в тот же день, когда перешла во дворец. Эр-Джи-11-Астра получила имя Эрина. Некоторые длинные языки шептались, что император спросил девушку, как она сама называет себя. Впрочем, большинство осведомлённых считали, что прежнее сочетание звуков было слишком немузыкальным и не гармонировало с внешностью девицы. Подходило ли ей новое? Эрина выглядела как далёкие предки цетагандийцев, тот тип, который на Земле называется азиатским (историки могли уточнить — японским). Хрупкое темноволосое создание, обычно тихо сидевшее где-то в углу, точно живая статуэтка. Вот только взгляд был неожиданно пристальным.
Эрина знала, что уступает многим предыдущим образцам. Она была, скорее, эмпатом, а не телепатом, улавливала эмоциональный фон, но не могла чётко воспринимать чужие мысли, кроме очень сильных и ярких. Девушка до сих пор не понимала, почему император принял настолько несовершенную работу. Потому что другого экземпляра могло и не быть? Но ауты терпеливы, он мог ждать, пока учёные не восстановят проект на обломках оставшегося. И, если честно, Эрина не замечала, чтобы её повелитель был особо заинтересован в этой работе. Да, проект курировала Леди-Небожительница Райан Дегтиар, она же, по сути, и преподнесла такой своеобразный подарок своему супругу. Учёные получили достойную награду, но ни разу не чувствовалось, чтобы новости об их дальнейших попытках что-то воссоздать волновали императора.
Ещё меньше она понимала, откуда берётся интерес повелителя лично к ней, к Астре-Эрине. Если её посчитали настолько полезной, чтобы включить в свиту, то почему учат не как агента, а, скорее, как служанку и собеседницу? Первое время девушка всерьёз опасалась, что её превратят в ба, но император не пожелал изменять что-то во внешности "подарка". Ей дозволялось, вернее, вменялось в обязанность присутствовать рядом с повелителем во время церемоний и нередко — во время его вечернего отдыха, иногда он беседовал с ней на разные темы (Эрина надеялась, что когда-нибудь сможет не выглядеть настолько глупой во время этих разговоров). И всё же, когда она попыталась выполнить свои прямые обязанности, от неё отмахнулись.
— Мой повелитель, в Райском Саду у вас есть враг. Тот, кто ненавидит вас как демон.
Лёгкий жест показал, что императору это неинтересно. Эрине оставалось склонить голову и мысленно проклясть себя за самоуверенность. Конечно, повелитель об этом знает. Конечно, его охраняют лучшие из лучших, не чета девчонке-недотелепату. Но стоило вспомнить про врага, и казалось, что лучших не хватит.
Настоящее его имя было Сора, но Эрина про себя называла его ба Ярость. Когда они встретились в первый раз, этот поток затаённого гнева едва не сбил девушку с ног. Эрина помнила, как злились её создатели и наставники, когда не могли добиться нужных результатов, какое неудовольствие исходило от посланников Леди-Небожительницы, курировавших проект, но всё это был лёгкий ветерок, а теперь она видела тайфун. И самое жуткое, что именно ба Ярость преподавало ей всякие тонкости, необходимые обитательнице Райского сада. Нет, в свою сторону Эрина не чувствовала ненависти, только равнодушие. Хотя последнее время вдруг начали проскакивать искорки надежды.
— Ты когда-нибудь думала, что значит быть свободной?
Неожиданный вопрос застал девушку врасплох. Очередное испытание — ты должна уметь поддержать разговор.
— Иногда. Я читала стихи о свободной птице в небе, о вольном ветре, о воинах, для которых свобода становилась тяжёлым бременем, — ощутив неудовольствие ба, Эрина смолкла. Последний пример был неудачным.
— Ясно. Итак, ты никогда не мечтала ощутить свободу. Хотя бы попробовать её на вкус.
— Ба Сора, вряд ли можно об этом говорить...
На мгновение в глазах цвета корицы отразилась ярость, и Эрина чуть отшатнулась.
— Ты боишься наказания из-за невинного разговора? Или из-за того, что осмелилась помечтать? Не беспокойся, нас не подслушивают. Хотя нелегко жить вещью, правда?
— Вещью?
— Именно так. Вернее, домашним питомцем, забавным зверьком редкой окраски. Твои способности уникальны, но их никто не собирается использовать.
— Почему вы так решили?
— Ты сама говорила, что учёные следили за тем, как ты тренируешься, а здесь это никого не волнует. Мне, твоей наставнице, толком и не сказали об этих занятиях. Достаточно, чтобы понять твоё место во дворце.
— Я служу Господину-Небожителю!
— Ты его забавляешь. Тебя даже не удостоили превращения в ба — так что ты не слуга. Человек, чей дар мог бы сделать многое, проведёт всю жизнь рабыней-игрушкой. Печально, не правда ли?
"В тебе нет сочувствия ко мне. Есть только твоя всепоглощающая ярость... и надежда. Зачем я тебе нужна?"
— Разве я могу что-то изменить?
— В одиночку — нет. Но я могу помочь тебе уйти. За стенами откроется большой мир. В конце концов, я слышала про телепатов, которые завоевали свободу.
Та, кого некогда звали аут-леди Вио Д'Чилиан, пристально смотрела на девушку. Сейчас способности Эрины должны быть ослаблены, она довольно давно не вспоминала про тирамин. Вернее, наставница позаботилась о том, чтобы лекарство не доходило до телепатки. Время для разговора выбрано правильно.... и Вио была готова сама съесть лежащие в сумке таблетки, лишь бы понять, о чём думает Эрина. Тонкое лицо ещё не успело стать бесстрастной маской, на нём, как в калейдоскопе, отражались сомнения, испуг, надежда, даже злость. Наконец, девушка тряхнула головой.
— Я с вами.
"Получилось!" Терпение — одна из великих добродетелей, Вио умела ждать, но сейчас, когда час был так близок... Глупцы, верно, думают, что она выбрала жизнь из страха перед смертью или ради того, чтобы вернуться в Райский сад. Но существовать в обличье ба не значит жить. Зато оно означает возможность отомстить.
Первое время охрана просто не подпустила бы её к правящей чете. Но всё успокаивается и забывается. И за тобой уже не так следят, и, изловчившись, ты достаёшь оружие. А теперь есть та, кто тебя проводит к ним. Кто будет смотреть на какое-то ба, если рядом есть существо, про чьи способности ходят самые причудливые слухи? Возможно, охрана пропустит сопровождающее вместе с девушкой и не сразу поймёт, откуда раздался первый выстрел. Даст время для второго.
"Я не солгала тебе, девочка. Перепрограммировать шар императрицы и улетель на нём действительно возможно. Теоретически. А если нет... смерть — это тоже свобода". Бывшая аут-леди покосилась на Эрину — не заметила ли телепатка последнюю мысль, но на лице девушки была прежняя сосредоточенность. Кажется, она мечтает о грядущей, такой близкой свободе.
Сейчас Эрина в полной мере понимала, что значит "оседлать тигра". Она не разобралась, какое именно оружие прячет Сора, но чуяла, что ба, не задумываясь, пустит его в ход. Если девушка попытается что-то сделать, её убьют. И возможно, убьют тех, кого она позовёт на помощь. "Оно безумно, оно не остановится." В конце длинного коридора показались бело-алые мундиры охраны покоев, даже отсюда Эрина чувствовала напряжённое недоверие одного из гвардейцев. "Доверься им. Они поймут и справятся. Нет. Они боятся меня, а не его. Разве что..."
Взять чужую тревогу и готовность действовать и, точно сплетая нить, начать связывать его со своим страхом. Пару раз у Эрины такое получалось с учёными, разве что там основой становилось любопытство. "Но если удастся заставить гвардейца увидеть ба моими глазами, он выстрелит раньше, чем Ярость хоть что-то заподозрит". Окружающий мир расплывался, ясными оставались только чувства того, к кому она обращалась. Вот страж повернул голову, переводя взгляд от девушки на её спутника, вот глаза расширились, когда он что-то заметил.
Обмен церемониальными фразами завершился, старший из гвардейцев кивнул, и перед телепаткой и ба Сора плавно раздвинулись ширмы, скрывающие вход в покои императора.
"Нет!" Дикий всплеск ненависти и радости оборвал контакт. "Я опоздала!" Эрина молча кинулась на своего проводника... и через секунду выстрел гвардейца перечеркнул обе фигуры.
— Она приказала мне стрелять. Я увидел оружие ба раньше, чем оно его достало, — гвардеец пытался говорить твёрдо, но в голосе проскальзывали нервные нотки. Впрочем, учитывая происшедшее, некоторую нервозность можно было извинить. Покушение на правящую чету, да ещё и непонятные "чужие чувства в голове". Даг Бенин чуть поморщился, представив себе это ощущение. Звучало бредом, но кто знает, на что была способна телепатка. Впрочем, с этим разбираться учёным, создавшим её, а твоё дело — предоставить повелителю отчёт и выяснить, откуда ба раздобыло оружие. Ах да, и ещё церемония.
— Мой господин, ба Сора мертво, — луч нейробластера попал в голову, шансов у мятежного или безумного ба не было. Но такие подробности вряд ли важны Господину-Небожителю, по крайней мере, лёгкий жест свидетельствовал о том, что следует продолжать, не останавливаясь на медицинских тонкостях, — телепат Эрина тяжело ранена и умирает.
— Что именно с ней?
Гем-генерал постарался не выказать удивления после этого вопроса. Император желает знать, что случилось с тем, кто пожертвовал жизнью ради него, благородный жест.
— Ба Сора разрядило в неё свой, — краткая пауза, — игольник, если можно это называть так. Оружие стреляло отравленными стрелами. Сейчас девушка в коме, и врачи считают, что она обречена. Я прошу у вас разрешения на прощальную медитацию в знак уважения, — обычно такого ритуала со стороны высших чинов Службы Безопасности удостаивались только погибшие на своём посту гвардейцы — этим подчёркивалось, что и те, и другие живут, дабы оберегать священную особу императора, но сейчас Даг Бенин считал, что может несколько расширить традицию.
— Для прощальной медитации пока рано, — спокойный, даже бесцветный голос Флетчира Джияджи полностью укладывался в каноны приличий, хотя не слишком соответствовал его обычной манере общения. Как один из входивших в своеобразный внутренний круг Райского сада (и едва ли не единственный гем-лорд в нём), Даг Бенин мог поклясться, что покушение повлияло на императора намного сильнее, чем он пытается показать.
— Вы желаете провести особую церемонию?, — вопрос, который не осмелился произнести гем-генерал, задала Леди-Небожительница. Райан Дегтиар тоже выглядела почти полностью спокойной, как подобает аут-леди. И всё же, стоило задуматься, и перед глазами вставало лицо ба Сора... леди Вио. Когда Эрина прыгнула, злобное торжество успело смениться бесконечным удивлением, как будто на Вио бросилась статуэтка с полки. Для Райан девушка всегда была просто не слишком удачным проектом, а вот теперь этот проект отдал свою жизнь за неё и за Флетчира.
— Нет, я хочу выполнить одно обещание, — от негромкого ответа по спине пробежали мурашки, — Эрина как-то обмолвилась, что ей никто никогда не рассказывал сказок на ночь. Тогда я сказал, что она должна услышать хоть одну, прежед чем станет совсем взрослой девушкой. Я не знаю, было это сделано или нет.
Когда за императором закрылась дверь медицинской палаты, Даг Бенин уже чувствовал себя так, словно мир сходит с ума. Он бы понял, если б Господин-Небожитель распорядился об особо пышной церемонии прощания или даже собственноручно отключил аппаратуру, не затягивая мучения девушки (нет, конечно, в коме нет боли, но вряд ли хоть кто-то желал бы существовать в таком жалком состоянии). Но сказка...
— Это какая-то особая традиция?
— Нет. Возможно, он создаст новую. А может, добьётся того, чего хочет. В любом случае, он знает, что делает, — включившийся белый шар скрыл императрицу, и уже из-за его стенок донеслось: — Будьте здесь. Если ничего не получится, ваше присутствие будет для него важным. Мой супруг никогда не признается, насколько он дорожит теми, кто верен ему, но... если бы у императора могли быть друзья...
Она не закончила фразу, но Даг Бенин угадал "вы были бы одним из них". Жемчужные слова, вот только в слишком нерадостный час. Проследив взглядом за удаляющимся шаром, он приготовился ждать.
— Я не знаю, какие сказки тебе нравятся. Эта когда-то любил я сам, но может, ты потом прочтёшь другую, которая больше придётся тебе по душе.
"Верь в это. Верь. Она слышит твои чувства больше, чем слова. А во что можно вложить больше душевной теплоты, чем в сказку?"
— В далёкие времена жили два юноши. Один из них был аут-лордом из императорской семьи, возможным наследником, другой — младший сын гем-лорда, верный спутник и друг принца. Оба они были отважны, оба любили истории про героев больше, чем каллиграфию, один превосходил другого в стихосложении и военном искусстве, но когда дело доходило до фехтования, гем-лорд легко побеждал своего высокопоставленного друга. И всё же они оставались друзьями.
Однажды принц сказал своему приятелю:
— У моего отца много сыновей. Я хочу совершить такое, чтобы император не сомневался, кто самый достойный из наследников. Ты слышал про лес за Яшмовым заливом?
— Тот, над которым не может пролететь флайер, а в нём живут полчища чудовищ и злых духов? Разумеется, слышал, — ответил приятель.
— Я собираюсь отправиться туда и сразиться с чудищами. Ты пойдёшь со мной?
— Да, конечно, — беспечно сказал гем-лорд. И они набили флайер припасами и оружием, и отправились к границе мрачного леса. Чем ближе они подлетали, тем ниже спускался флайер, пока, наконец, не замер на опушке. Чары леса оказались сильнее.
— Знаешь, что я думаю, — сказал принц, видя, что управление его не слушается, — мы не сможем тащить всё, что набрали, на своих плечах. К тому же, если этот лес так легко погубил флайер, он может вывести из строя и другую технику. Бросим здесь бластеры, и возьмём с собой только клинки. Древний клинок — душа воина, злые чары его не возьмут, пока ты сам не струсишь.
Хотя принц многое слышал о силе мрачного леса, в глубине души он не верил в эти рассказы. Теперь, когда он увидел, что браслет на его руке, по которому он рассчитывал, если что, вызвать помощь, тоже померк и висит бесполезной побрякушкой, тревога охватила его сердце. Но приятель лишь фыркнул: — Хорошо. Только держись у меня за спиной, если будет слишком горячо.
И они вошли в лес с клинками в руках, а в сумках у них были лишь припасы и питьё.
— Когда мы победим, то устроим пир на поляне в самом сердце леса, — пошутил гем-лорд. И от его шутки принц почувствовал, как развеялась тревога.
Они сражались, как герои древних легенд. Чудища пытались запугать их, но юноши перешагнули через страх, когда переступили границу леса. Чудища кидались на них толпой, но гем-лорд охранял принца, а тот легко отбивал атаки более трусливых духов, пытавшихся напасть со спины. Не было в лесу врага, который бы мог остановить их. Наконец, они вышли на одну поляну. Враги рассеялись, и принц увидел, что его браслет вновь светится. Чары леса были побеждены.
— Сейчас я вызову флайер, и пусть они встречают нас, как героев, покоривших мрачный лес, — крикнул он. Но его друг молча пошатнулся и упал к ногам принца. Среди чудовищ были хорошие бойцы, и на теле юноши остались глубокие раны. Он до конца берёг принца, а теперь, когда опасность миновала, силы покинули его.
Вызванный флайер отвёз друзей во дворец. Там все считали, что юный принц погиб, а он вернулся героем. Радостью сияли лица родни и придворных, а император во всеуслышание назвал своего бесстрашного сына наследником. Но, к удивлению всех, принц отказался от праздничного пира.
— Пусть будет веселье и играет музыка, но я буду рядом с моим другом.
— За твоим другом ныне придёт Смерть, — ответил император, несколько обиженный тем, что сын предпочитает мёртвого гем-лорда обществу отца и братьев.
— Значит, я буду сидеть рядом с ним. Должен же кто-то читать древнюю книгу над ним. Сегодня весь дворец веселится, и я не хочу никого лишать праздника, но и выразить уважение к покинувшему нас тоже нужно.
Благочестие и верность традициям сына обрадовало императора, и принц получил разрешение проводить своего друга. С собой он взял два древних клинка — те самые, с которыми они прошли через весь мрачный лес, и книгу, унаследованную от предков, такую древнюю, что не каждый аут понимает в точности, что в ней говорится. Оставшись наедине с мёртвым, он зажёг благовония, положил клинки рядом с собой и начал читать.
Когда Смерть вошла в комнату, она изумилась, что юношу из гем-лордов провожает наследник императора. Принц вежливо поклонился ей, и она поклонилась в ответ.
— Ты оказал великую честь и умершему, и мне, — сказала Смерть.
— Может быть, — ответил принц, — Но я прошу вас оставить моего друга живым.
— Просьба аут-лорда из императорского дома — это много, — кивнула Смерть, — Если бы я знала, кто встретит меня здесь, то, быть может, дала бы белую ленту тому, кто просил меня час назад, и отпустила твоего друга к живым. Но увы, чёрная лента была до того, а сейчас черёд белой.
— Значит, я требую, чтобы ты оставила его живым, — вскинул голову принц.
— Даже император не может приказать мне. И достойно ли юноши-наследника вести себя, точно малышу, плачущему над потерянным котёнком. Будущий император должен уметь вести себя и знать, что приличное поведение — одно из сокровищ.
— Те, кто верен тебе, большее сокровище! Я унаследую трон от своего отца, но долго ли буду править, если не будет того, кто прикроет мне спину от врагов?
Смерть коснулась книги, которую принц положил на столик:
— Послушай, неужели ты так плохо читаешь Бусидо, что не понял, в чем высший смысл жизни воина? Он отдал жизнь за своего господина, разве его судьбу уже нельзя назвать счастливой?
— В этой книге очень много говорится, как должен жить он, — принц указал на своего друга, — но очень мало сказано, каким должен быть я, чтобы заслужить такую верность. Поэтому я буду руководствоваться тем, что говорит мне голос моих предков — не бросай тех, кто верен тебе. Оставь его, Смерть. Если хочешь, давай сразимся в го или в стихосложении — сейчас я знаю, что превзойду тебя, хоть ты и несоизмеримо старше меня.
— Что ты, — рассмеялась Смерть, — Я не состязаюсь с мальчишками, возомнившими себя вправе менять устои мироздания, — она щёлкнула пальцами, стены комнаты раздвинулись, и тысяча демонов окружила ложе умершего и сидевшего рядом с ним принца, — Их хватит, чтобы удержать тебя, пока я заберу твоего приятеля, а если ты попытаешься противиться, то они разорвут тебя на клочки. А эти демоны — не чета жалким чудищам и духам из мрачного леса.
— Хорошо, — ответил принц, вскакивая на ноги. Один клинок сверкнул в его правой руке, но меч из левой он выпустил, заставив Смерть ещё раз усмехнуться: — И этот неумеха пытается драться со мной!
Несколько минут юноша отражал атаки демонов, но вот адский клинок ранил принца, так что кровь брызнула на ложе его друга. Наследник императора пошатнулся и жалобно вскрикнул:
— Помоги мне!
Демоны захохотали:
— А, мы так и знали, трон Цетаганды займёт трус! Но смех замер у них на губах, когда гем-лорд подхватил оставленный ему меч, и встал рядом с принцем. Тревога за своего друга и господина пересилила Смерть, и тысяча демонов теперь не могли ничего поделать.
Ресницы дрогнули. Флетчир Джияджа закусил губу, опасаясь, что увидел только игру теней, но странное ощущение, иногда появлявшееся, когда Эрина была рядом, усилилось.
— Почему... почему вы здесь? Я ведь... не... гем-лорд.
— Райан говорила, что для твоего создания было использовано что-то из их генома, так что тебя можно отнести к гемам, — рука падает на кнопку вызова врачей, но пока они не придут, надо продолжать разговор, держать Эрину на этой стороне. Иногда детские сказки бывают удивительно точными, — А ещё... ты спасла мне жизнь.
— Я не рабыня, — тихо, но яростно произносит девушка, точно обращаясь к кому-то другому, — только раб готов на любое предательство, лишь помани его свободой, — потом тонкое лицо вновь становится спокойным, и на мгновение кажется, что она вот-вот опять потеряет сознание, уйдёт и не вернётся.
— Что ты хотела спросить?, — первая фраза, пришедшая на ум, но узкие тёмные глаза вновь загораются любопытством.
— За что вы так цените меня?
"Ей нельзя лгать. Ложь убьёт её быстрее яда".
— Ты — единственный человек, который знает, что я чувствую. Единственная, для кого не существует предписанных приличиями масок, которые я должен носить.
Он успевает договорить раньше, чем в палате появляются доктора. Только сейчас Флетчир Джияджа позволяет себе почувствовать усталость. Вежливо, но твёрдо отказаться от чего-то там для нервов — то ли снотворного, то ли тонизирующего, и уйти, чтобы не мешать. Даг Бенин молча следует за ним. Но на мгновение заглядывает в палату и отдаёт воинский салют хрупкой девушке. "В конце концов, на нас один и тот же долг — быть друзьями императора".
