|
Самым большим плюсом в вечеринках у молодого лорда Фордалана было изобилие и качество вина, которое лилось рекой. Лучшее фордалановское – это вам не та отрава, которая поступает у них в продажу для простолюдинов. А минусом этих вечеринок было то, что тебя может в любой момент припереть к стене хозяин дома. И Айвен пришел к заключению, что баланс он оценил неверно.
Фордалан хлопнул его по плечу со словами:
- Ну, так что ты думаешь насчет новой императрицы?
Айвен поднял бровь.
- Новой? Ты все пропустил, когда Грегор женился?
Фордалан расхохотался, громогласно и подчеркнуто. Это смотрелось бы лучше, будь ему за пятьдесят, а не двадцать с небольшим.
- Я говорю про новый флагман.
- А, ну да. - Близилось голосование по финансированию строительства "Императрицы Лаисы". Не то, чтобы кто-то сомневался в положительном вердикте, учитывая, как активно поддерживает этот проект Грегор. Интересно, а что думает сама Лаиса? Если бы Айвену сказали, что его имя носит штука весом в целый город, у него возникло бы острое желание спрятаться под кровать. Впрочем, у императрицы в последнее время на уме другое...
Поднося стакан к губам, он окинул рассеянным взглядом гостей. По-прежнему ни следа Байерли. Айвен нахмурился: его отсутствие как-то нервировало. Не то чтобы это было принципиально, но все же Айвен ожидал его здесь увидеть.
Так что там говорит Фордалан?
- … непомерная и совершенно пустая трата ресурсов, разумеется. Любой дурак понимает, что лучшую службу для будущего Барраяра сослужат демилитаризация и торговые союзы.
Боже, этот тип от всей души желает обсудить политику. На вечеринке. Айвен отхлебнул еще вина. Во что нынче выродились обычные злобные форские сплетни?
Похоже, Фордалану пришла в голову та же мысль, и он сменил тему, но, увы, в пользу еще худшей.
- Конечно, вряд ли новый корабль окажется опаснее той, в чье имя он назван! Он хотя бы управляем, верно?
Неуклюжая шутка повисла в воздухе. Айвен сделал над собой усилие, чтобы небрежно переспросить:
- Боже правый, ты про тот пустяк, что случился на прошлой неделе?
Фордалан нахмурился:
- Ничего себе пустяк – когда императрица срывается в истерику!
У Айвена разболелась голова.
- Поверь мне, я там был и все видел. Обычное дело для молодых родителей, которым до смерти обрыдли назойливые советчики – послать их подальше. - Он покачал головой. - Ты бы видел, как мой кузен беспокоится за своих спиногрызов, это просто жуть. В сравнении с ним Лаиса и Грегор - милейшая супружеская пара в Империи.
Фордалан что-то ответил, но это уже было неважно. Айвен наконец-то высмотрел знакомую тощую фигуру возле одного из столов с напитками. Он рассеянно попрощался и покинул лорда Фордалана.
И все же... Уже третий человек на сегодняшнем вечере поминает при нем тираду, которую Лаиса выдала на прошлой неделе прямо в лицо полудюжине графов. А чего они от нее ждали? Не то, чтобы у бедняги нервы были никуда, зато она – комаррианка. В конце концов, она была просто не готова к настолько активному вмешательству окружающих в процесс воспитания ею детей.
Хотя леди Элис должна была ее предупредить наверняка. Айвен и сам смутно, но помнил, что за бои приходилось выносить его матери, будучи молодой вдовой и воспитывая сына.
Байерли поднял брови, едва Айвен приблизился.
- У тебя такой серьезный вид.
Айвен покачал головой.
- Опять эти разговоры про Лаису. Масса народу уверена, что я - самый верный канал передачи дворцовых сплетен. - Он нахмурился. - Если уж на то пошло, ты и сам выглядишь странно.
Айвен вгляделся повнимательнее. Нельзя сказать, чтобы он знал Байерли превосходно – в конце концов, они не составляли друг другу компанию во флаере, летая на прогулки в выходные - но все же лучше, чем многих. Он не припоминал, чтобы прежде видел на лице Бая такое выражение - смесь напряжения, вины и нечестивого веселья. Есть повод занервничать.
- А-а. - Байерли принялся, отставив руку, изучать кончики собственных ногтей, но небрежность жеста была подпорчена тем, что рука слегка дрожала. Он сделал вдох. - Ну, да. Я говорил с некой леди и теперь у меня, как бы ты выразился, новое задание. Нечто ближе к, э-э, активным действиям, нежели мое обычное «наблюдай и сообщай».
- А. - Айвена слегка расслабил плечи. Значит, речь идет о политике, и при малой доле везения его, Айвена, это дело вовсе не затронет. И все же Байерли выглядел странно. - Ничего, э-э... Ничего опасного?
Сам спросил и сам же поморщился. Ну и идиотский вопрос! Когда это Байерли Форратьер занимался по-настоящему опасной работой?
Первый раз в жизни Бай упустил возможность проявить остроумие за его счет.
- М-м, нет, - просто ответил тот. - Но тут... метод выполнения задания оставили на мое усмотрение. Я остановился на том, который просто обязан сработать, и не стану притворяться, что моя дьявольская половина не находит эту идею привлекательной. Однако есть подозрение, что популярности у той леди мне это не прибавит.
Айвен сощурился. Он первый бы признал, что его матушка - женщина грозная, но что-то в сказанном звучало фальшиво.
Он огляделся. Они находились на виду полусотни гостей, собравшихся у Фордалана, однако никто из них не стоял достаточно близко, чтобы их расслышать за общим гулом голосов. Ни что не мешает ему полюбопытствовать, о чем именно говорит Бай, однако он не уверен, а хочет ли этого. Когда речь идет об СБ, можно запросто пропустить момент, когда они втянут тебя в свои дела.
Байерли повертел бокал в руках и улыбнулся, не разжимая губ.
- Опасаюсь, что это еще и будет стоить мне... друга, - признался он. Он поставил бокал на стол позади, повернулся и поглядел Айвену прямо в глаза. - И за это я приношу свои извинения, Айвен.
- Что..?
Большего он сказать не успел. Уже в следующую секунду Бай вынул из пальцев Айвена бокал, развернул, притиснул спиной к колонне и прижался своими губами к его.
В первую секунду Айвен даже не успел осознать, что это поцелуй. Разум его был совершенно пуст, только крошечные электрические разряды «не может быть!» проскакивали в панике. Он что-то промычал, руки и ноги ему не повиновались, оцепенели, и надо было отпрянуть, потому что...
Вместе этого он совершенно нечаянно приоткрыл губы.
Он ощутил удивленный, не облекшийся даже в слова, звук, который издал Байерли, и почувствовал, как поцелуй сделался менее деловым и более... более поцелуем. Однозначно. И, черт, побери, надо было вырваться, а он подался вперед, ловя жар мягких губ, и сердце гремело у него в ушах.
Потом Байерли выпустил его и резко отступал на шаг. Следующее мгновение Айвен никогда, ни за что не станет вспоминать – это когда они практически потянулся за Баем, подняв лицо и уже заведя руку за спину, чтобы оттолкнуться от колонны.
Зала притихла. Гости застыли в неверящем молчании. Айвен остекленело уставился в такие же потрясенные глаза Бая.
А потом тишина взорвалась.
*
Айвен сам не помнил, как добрался до своей квартиры. Это было нечто вроде посттравматического шока и провала в памяти. Заодно этот шок смазал воспоминание о весьма громком и озадаченном гуле разразившегося скандала, который преследовал Айвена, пока тот с полным достоинством и размеренно отступал к дверям гостиной.
Да, он двигался быстрым шагом и стараясь не встречаться ни с кем взглядом, но при тех обстоятельствах отступление было предпринято вовсе даже неплохо.
Айвен рухнул в кресло и уткнулся головой в колени, снова ощутив себя раздавленным всем, что произошло.
Комм-пульт разрывался от множества пришедших вызовов - Айвен краем глаза видел мигание индикатора. Приглушенно ругнувшись, он поднялся на ноги и повернулся к экрану, пролистывая имена. Да, вот оно.
Он не знал, почему был так уверен, что увидит сейчас в списке имя Байерли. Ведь Айвен по-прежнему понятия не имел, с чего тому взбрело в голову счесть идею с поцелуем удачой, а если он когда-либо и думал иначе, то полностью обманывался. Не успев подумать, что делает, Айвен нажал кнопку соединения.
Байерли заморгал, отпрянув от экрана.
- ... Да, вышло неловко, - произнес он через секунду.
Айвен вцепился пальцами в край комм-пульта, наклонился вперед:
- Что?
Вопрос, разумеется, касался ситуации в целом, во всех ее сокрушительных деталях.
Бай скорчил гримасу.
- Я просто не ожидал, что ты ответишь на мой звонок. У меня было подготовлено сообщение.
Айвен смерил его долгим взглядом и рухнул в кресло перед пультом.
- Ты все еще там, на вечеринке? - бесцветно поинтересовался он.
- О, нет. Полагаю, без меня эта сплетня разойдется еще лучше.
- Верно, - вздохнул Айвен, растекаясь в кресле и запрокидывая голову на спинку. - Итак. Для какой цели тебе понадобилась такая сплетня? Во имя чего ты швырнул меня под колеса?
Байерли поморщился.
- Ничего такого, о чем бы ты не знал. СБ нужен был скандал, чтобы прикрыть историю с Лаисой.
Айвен поднял голову.
- Серьезно? Пара-другая человек сплетничала о том, что Лаиса устроила ссору, и все? Барраяр знал императриц, которые травили людей за обедом и разговаривали с собственными кошками. Помнишь Веру-Хохотунью? По свидетельствам современников, спятившую, словно мартовский заяц.
- В этом и проблема. Люди пустили слух, прозвучало слово «безумие». Такое всегда говорят, когда женщина закатывает сцену, и гены императрицы безупречны, но если только кто-то начнет копать...
Плечи Айвена поникли.
- Они отыщут свою сумасшедшую, так? Неужели на ветвях родового дерева Тоскане притаился кто-то, э, странноватый?
Байерли развел руками.
- Это было несколько поколений назад, и, как я уже сказал, генная карта императрицы чиста, но... да. Двоюродная прабабка. Хватит, чтобы натворить бед, если озабоченные сплетники до этого докопаются.
- Поэтому ты скормил им взамен нечто другое. - Айвен склонился вперед и уткнулся лбом в сцепленные шалашиком руки. Он чувствовал себя выжатым. - А почему своим козлом отпущения ты выбрал именно меня?
Бай ничего не ответил. Прошла секунда. Айвен снова поднял голову. На лице Бая вновь было то же напряженное и извиняющееся выражение - смесь эмоций, которая не шла его физиономии. Айвен нахмурился. Собственная реакция казалась ему неадекватной, но для чего-то более правильного сил не было. Он попозже сообразит, как правильно себя повести.
- Отчасти, - неохотно признался Бай, - из-за того, что я процентов на девяносто был уверен: ты не захочешь в ответ на оскорбление начистить мне физиономию. Мой список фор-лордов, которые одновременно подходят под этот критерий и достаточно популярны, чтобы создать нужного уровня скандал, оказался... коротким.
Айвен прикусил тыльную сторону ладони.
- Блестяще, - пробормотал он. - Просто обалдеть. - Он потряс головой. – Если это «отчасти», значит было что-то еще? Что? Чистейшее удовольствие меня разводить? Ваша прелестная форратьерская мания - втравливать меня в самые жутко неловкие ситуации и смотреть, как я выкручусь?
Байерли медлил.
- Ну да, разводить тебя – дело всегда стоящее. Ты – положительное слагаемое в этом уравнении.
- Иди на хрен, - отрезал Айвен.
- И все же вторым моим резоном была уверенность, что я не нанесу долговременного ущерба твоей репутации.
У Айвена вдруг возникло затруднение: выдохнуть ему или вдохнуть. В горле что-то мешало.
- Твой опыт любовных историй и... манера себя вести в целом… Ну, я предположил, что только самые записные форские остряки пройдутся на твой счет, а винить в происшедшем станут исключительно меня.
Пауза затянулась. Дыхание у Айвена по-прежнему стояло комом в глотке.
- Я не рассчитывал, что ты поцелуешь меня в ответ, - признался Бай тихо.
Высказанная вот так, прямо и в лоб, эта фраза должна была стать ударом под дых. И то, что умонастроение Айвена она поколебала лишь самую малость, уже было окончательным доказательством само по себе. Революция свершилась, исход битвы предрешен, он сложил оружие.
Айвен выдохнул.
- Верно, - выдохнул он. Голос его дрожал. Интересно, если он уронит сейчас голову на комм-пульт, то свалится в сон или как?
Казалось, Бай борется с собой.
- Но почему ты так поступил? Из растерянности? Или по привычке?
Айвен рассмеялся, но смех вышел хриплым и малость неровным. Он поднял голову и посмотрел Байерли прямо в глаза. Что-что, а лгать самому себе он был не большой мастер – но и душа Форпатрила была по большей части чиста. Времени, пока он ехал до дома, ему хватило, чтобы конкретно этот самообман развеялся, и это было очевидно.
Байерли изучал его физиономию, и что бы он в ней ни обнаружил, это заставило его втянуть воздух сквозь зубы. Его гладкое обычно лицо точно смялось, и на мгновение он выглядел совершенно сокрушенным.
- Ой. Кажется, я совершил... худшую ошибку, чем предполагал. Блин.
Оба замолчали. Айвен повертел эту мысль у себя в голове. Ощущение, что он избит и эмоционально выжат, опутывавшее его, как паутина, начало вдруг рваться, расползаться в клочья, а за ним вставало во весь рост пугающее, искрящееся чувство свободы.
Айвен понял, что сделает сейчас нечто, о чем потом почти наверняка пожалеет, и крепко. Он мысленно сказал "а пошло оно все!" и сделал это. А именно - посмотрел Баю в глаза и улыбнулся:
- Раз уж мне практически нечего терять, я хотел бы спросить: что будет, если я прямо сейчас возьму и заявлюсь к тебе? Ты меня впустишь?
Байерли выглядел ошеломленным. Через мгновение он выдавил:
- Сказал бы, что у меня, конечно, есть талант устраивать подлянки самому себе, но тут ты меня превзошел! - Он покачал головой. - Айвен, кретин, если осталось что-то единственное, что сделает дела еще хуже – так это если тебя кто-то увидит со мной. – Но тут его губы растянула удивленная улыбка, и он добавил: - Ну конечно, впущу!
Ключи от машины Айвен еще не успел вынуть из кармана.
Они дребезжали в его руке, когда он вылетел за порог.
