"ЗАВЕТНОЕ ЖЕЛАНИЕ"

Стоял канун Зимнепраздника. Пол-четвертого ночи.

Эзар точно знал, что спит. Потому что посторонняя фигура в его любимом кресле в его же спальне, при полном молчании охраны и отсутствии каких-либо агрессивных действий со стороны визитера, могла императору только присниться. Принять колышащуюся занавеску за настоящее, живое чудище ему в последний раз доводилось в шесть лет, а впадать в детство, вроде бы, пока рановато.

- Ну, что? - обиженно пробасил незнакомец. - Так и будем в молчанку играть? Я, между прочим, спешу.

Лунный свет выбелил его полушубок, залил красную с зеленой оторочкой шапку и окладистую бороду, лежащую на широкой груди, словно сукно на столе для заседаний.

- Вряд ли я в этом году был хорошим мальчиком, - усмехнулся Эзар, покосившись на туго набитый мешок у ног Папаши Мороза. Хороший сон. Простой и понятный.

- У меня на всех хватит подарков, - довольно заухал гость. - Не кокетничай, твое величество. Отвечай, чего тебе хочется.

"А что мне хочется?" - подумал Эзар сонно. - "Вообще-то я - властитель двух планет, сам кого хочешь одарю. А из разряда чудес... разве чтобы у Зерга хоть немного чувства долга завелось, у паршивца. Пусть не ума". Смешно, да. И совершенно нереально.

Он ничего не сказал, а Мороз ничего не ответил, только степенно кивнул и встал. Кресло облегченно скрипнуло.

- Отлично. Ну, я пошел. Рогатые прыгуны на крыше застоялись. - Папаша Мороз неподдельно крякнул, вскинул мешок на плечо, не без труда вскарабкался на подоконник и с полным пренебрежением к процедурам безопасности просочился сквозь окно. Только узоры инея расплылись по стеклу.

А может, это сон наконец-то заволок глаза властителя и самодержца...

***

Император и не вспомнил бы, что ему снится по ночам, если бы не странности, начавшиеся наутро.

Например, свалившееся на его комм-пульт сообщение от Зерга, звучавшее не более не менее как "С наступающим праздником, мой отец и государь". Свалившееся с утра. Зимой Зерг обычно просыпался где-то с заходом солнца; Эзар ещё однажды пошутил в очень приватной беседе, что у него не сын, а вампир какой-то, подразумевая, что и кровушки кронпринц попил из сиятельного отца немало.

А ведь наверняка так и есть! Должно быть, Зерг вчера выкинул что-то из ряда вон, а теперь старается вести себя паинькой. Эзар рыкнул для порядка на Негри, потребовав детального доклада о вчерашних похождениях сына, но получил лишь короткое "Кронпринц был в караван-сарае. Пожаров и беспорядков в указанном районе не отмечено".

Звонок Зергу ясности не принес. Выбритый и одетый в мундир кронпринц нехарактерно прятал глаза, но все же признался, что собирается ехать в Генштаб, для исполнения своих прямых обязанностей адмирала Имперской службы. Эзар, что с ним нечасто случалось, на долю секунды утратил дар речи, и сын беседу скомкал, быстро попрощавшись.

И тут-то Эзар вспомнил про ночного гостя. Которого не бывает, но это не меняет дела.
Что он там пожелал Зергу спросонья, "чувства долга, пусть не ума"? А ведь как известно, монаршее слово - закон...
Эзар тяжело опустился в то самое кресло, машинально состроил простонародные рожки "от сглаза" и приказал Негри докладывать ему о поведении наследника каждые полчаса.

Предчувствия его не обманули. За день Зерг последовательно выступил с речью на заседании Генштаба; оповестил начальника Имперской Академии, что коммодор Форратьер собирается прочитать у него спецкурс; своей рукою подрисовал второй - и корявый - аксельбант на эскизе формы дворцовой гвардии; запросил в ведомстве Гришнова копию труда Макиавелли с политически корректными комментариями; а также прислал жене букет белых лилий (от которых у бедной Карин разыгралась обычная аллергическая мигрень).

Хуже кронпринца обычного, резюмировал Эзар мрачно, может быть только кронпринц с инициативой. И ведь даже обычный отцовский разнос, после которого Зерг краснел, бледнел и, стиснув кулаки, вылетал из императорского кабинета - после чего на несколько дней воцарялось относительное спокойствие - был бы на этот раз бессилен. Если бы ум передавался в приказном порядке...

"Да уж, каким бы плохим я ни был за этот год, но такой подлянки от чертова сказочного персонажа точно не заслужил!" - подумал барраярский император и протянул руку к комму. Надо отдать распоряжение СБшным медикам подобрать что-нибудь эдакое... успокаивающее. Старую добрую валерьянку - для него самого и хороший импортный препарат долговременного действия - для Зержика...

Но Негри позвонил первым.

***

- ... попытка подмены кронпринца подставным лицом предотвращена, - докладывал бледный и решительный шеф СБ. - Участники заговора только что арестованы, включая двойника; ведется следствие. Настоящий Зерг находится в безопасности во дворце, под охраной моих людей. Его Высочество несколько раздражен плотностью наблюдения, однако в нынешнем физическом состоянии не предпринимает активных действий протеста... Похмелье у него, - пояснил Негри сухо. - Грандиозное. Он даже не помнит, что его вчера в караван-сарае пытались похитить. Так что буянит, но негромко.

Едва отошедший от стресса Эзар смотрел на своего верного начальника СБ с нехарактерным умилением. Вот кто умеет преподнести сюзерену по-настоящему ценный и своевременный подарок к Зимнепразднику! А не этот... мифический дед с мешком.

Надо, кстати, принять меры безопасности, чтобы больше он здесь не появлялся, вредитель бородатый.