|
Ралф Форхалас стоял у высоких дверей императорского дворца. За ним пристально наблюдал неулыбчивый охранник. На этот дворцовый прием Ралф не то чтобы пришел совсем незваным - Эйрел передал, что хочет видеть его, как только врачи скажут, что он способен вернуться к работе - но все же сегодня и сюда его не приглашали. Поэтому ему пришлось ждать, пока сообщение о его появлении не пропутешествует от ворот во дворец и обратно. По правде говоря, он был этому рад: времени как раз хватило, чтобы он успел восстановить дыхание и подумать. И окончательно увериться, что он поступает правильно.
Он огляделся, но поблизости других гостей не наблюдалось. Это хорошо. Должно быть, граф-его-брат и его мальчики сегодня вечером во дворце, однако сейчас Ралф не хотел их видеть. Не при этих обстоятельствах. Последние несколько дней он успешно избегал встречи с ними. И это уже ненадолго.
Он пропустил утверждение Эйрела регентом и похороны Эзара – в то время он был еще в госпитале и выбраться из его стен смог лишь тогда, когда вытащил из доктора признание, что никакого дальнейшего улучшения ему не светит. Отставка по состоянию здоровья, наипочетнейшая - не говоря про очередную чертову медаль – это, конечно, много лучше, разумеется, чем быть строчкой на огромном братском кентотафе. Но в мундире Дома вместе зеленой "парадки" он чувствовал себя весьма странно. Хотя бы он стоит на ногах сейчас, а не болтается в этом чертовом парящем кресле, привлекающим к нему полные жалости или отвращения взгляды.
- Лорд регент хочет вас видеть, милорд, - сообщил вернувшийся посыльный.
Странно думать об Эйреле как о регенте. Еще по-настоящему свежи воспоминания о том, как они, двое мальчишек, играли вместе; будучи вторыми сыновьями в семье, они моментально сошлись на том, что быть запасным куда лучше, чем наследником. Что ж, Эйрел сейчас не просто наследник, но император во всем, кроме титула. А Ралф так и остался вторым сыном, да еще теперь полностью и окончательно не у дел.
Он последовал за слугой, поморщившись, когда понял, что молодой человек сознательно замедляет шаг, чтобы Ралф мог за ним поспевать, и аккуратно старается не глядеть на отвратительные шрамы у него на лице.
Они вошли в небольшую приемную. Мгновением спустя туда быстрым шагом вошел Эйрел, отмахнувшись от кого-то идущего следом.
- Ралф! – окликнул он, хлопая его по плечу и улыбаясь. - Извини, что не навестил тебя раньше, но в последние дни все шло кувырком. Что с тобой сейчас?
- Ушел со службы по состоянию здоровья, - ответил Ралф. – Как закономерный итог я ничего другого и ждал. В любом случае, сейчас я пришел принести вам свою присягу. Милорд. - Он не хотел, чтобы Эйрел втянул его сейчас в дружескую беседу. Для обоих это только осложнит ситуацию.
В улыбке Эйрела проскользнула легкая ирония. Интересно, подумал Ралф, каково это, когда все твои прежние друзья, не говоря уж о Совете графов и Генштабе в полном составе, вкладывают свои ладони меж твоих. Возможно, на самом деле не так забавно, как звучит.
Ралф преклонил колени - неуклюже, но, слава богу, сюзерену не пришлось ему помогать, что оказалось бы крайне неловко - и вложил свои руки в ладони Эйрела. Этот жест был знаком обоим: Эйрел некогда вкладывал свои руки в его, когда был назначен первым лейтенантом к Ралфу – капитану "Глории", и, наоборот, Ралф клялся ему в верности, когда Эйрел принял командование комаррской экспедицией. Но то была обычная военная присяга, которую старший офицер принимает у младшего. Теперь все было по-другому.
Он некстати вспомнил сцену из их давнего прошлого – тех лет, когда Джес изо всех сил старался отвадить от Эйрела его давних друзей. В конце концов, Эйрел объявился у Ралфа на пороге, полупьяный, залитым кровью лицом, и объявил, что сыт Джесом по горло, что просит прощения за все, и что Ралф был прав. Ралф помог зашить рану и оставался с другом до тех пор, пока не уверился, что тот будет в порядке. Вот потом и случился эпизод, относительно которого Ралф надеялся, что Эйрел этого никогда не узнает: Джес выследил свою потерявшуюся игрушку, и Ралф испытал истинное удовольствие, спустив его с лестницы. Но теперь их с Эйрелом роли поменялись с точностью до наоборот.
Оба произнесли положенные по церемониалу слова, и Ралф испытал чувство облегчения. Теперь он в состоянии это сделать. Когда он договорил, Эйрел потянулся было, чтобы помочь ему подняться на ноги, но Ралф покачал головой и остался стоять на коленях. Это было неудобно, зато необходимо.
- Милорд, - произнес он официально, - я должен вам кое-что сообщить.
Эйрел смерил его проницательным взглядом.
- Только теперь, когда ты уже вложил свои руки в мои? - негромко уточнил он. - Хорошо.
Ралф заговорил:
- Воспоминания о том моменте, когда взорвался флагман, возвращались ко мне обрывочными кусками. Сначала я вообще не мог вспомнить этот день и даже то, что ему непосредственно предшествовало: по сути последнее, что я помнил - как мы с вами прощаемся и я отправляюсь на передовую. А после – ничего, до того самого момента, как я прихожу в себя в военном госпитале на Эскобаре. Но моя память постепенно восстанавливалась, и несколько дней назад я вспомнил происшедшее. Теперь мне нужно... нужно поговорить с вами. Это касается принца.
Лицо Эйрела окаменело, он поднял руку. Ралф немедля смолк. Эйрел произнес в свой наручный комм:
- Саймон? Мне нужна полная приватность, будь добр.
Ралф расслышал, что шеф безопасности Эйрела ответил: "Сэр, это же императорский дворец. Уши капитана Негри здесь повсюду".
- Я не имею в виду ни Негри, ни тебя. Но больше - никого.
- Хорошо, сэр.
Эйрел опустил руку.
- Продолжай, Ралф.
- Вы знаете, что корабль взрывается не мгновенно. Разумеется, знаете, вы же были там, когда погиб "Звездный Меч". С флагманом случилось так же. Наши защитные поля были дезактивированы, и плазменный огонь проплавил корпус. Однако мы сами находились в тактической рубке и имели небольшой запас времени до... до того, как огонь до нас доберется. Я успел воспользоваться спасательной капсулой. А принц не успел. - Ралф изо всех сил старался держать спину прямо. - Я мог бы спасти его. Знаю, что мог бы. Я помню... что решил этого не делать. Он заорал на меня, чтобы я ему помог, а я... отказался.
Он заставил себя поднять глаза и посмотреть на Эйрела. Он должен был своими глазами увидеть тот миг, когда Эйрел поймет, о чем идет речь, и преисполнится к нему презрением. Но лицо регента оставалось застывшим, по нему ничего невозможно было прочесть, и он ничего не ответил.
- Если вы позволите мне, - продолжил Ралф, - пощадить имя нашей семьи, я… я сам наложу на себя руки, в качестве возмездия за то, что совершил. Я умоляю вас, милорд, избавить моего брата от судебного разбирательства; ни он, ни мальчики не имеют к этому никакого отношения, даю вам свое слово...
Эйрел снова поднял руку. Наступило молчание. Ралф ел взглядом ковер у себя под ногами. О совершенном тогда он не жалел, в этом и была проблема. Будь это секундной трусостью, растерянностью, ошибкой... совершенное можно было бы квалифицировать как серьезный проступок, но не как измену. Он совершил измену и знал это. Он оставил принца умирать потому, что желал ему смерти.
- Нет, - отрезал Эйрел. Ралф покорно склонил голову, но тот продолжал: - Нет. Это не доказано ничем, кроме твоих воспоминаний. А их недостаточно.
- Но... - начал Ралф.
- Нет. Я видел твою медкарту. Серьезная травма, ранения головы. Ты сам сказал, что пролежал в коме два месяца. Я не могу осудить тебя на основании, возможно, плода твоего воображения, ложной памяти, которой твой мозг заполняет пустоты в прошлом. При Эскобаре я потерял слишком много друзей, и не хочу прибавлять тебя к их числу.
Ралф знал, что воспоминание никакое не ложное и что ранение в голову тут не при чем. Но он посмотрел в лицо Эйрелу и прикусил язык.
- Если ты сам веришь, - резко сказал Эйрел, - что сделал все, что требовалось, то ты прощен. Императорским приказом. - Он снова протянул руку. На этот раз Ралф принял ее и не возражал, когда Эйрел помог ему подняться и протянул трость. - Но я не считаю, что ты это сделал. - Он нахмурился. - Подойди сюда и сядь, - добавил он, не сводя глаз с Ралфа.
Ралф был рад повиноваться. Он сел на диван рядом с Эйрелом и вытянул ноющие от боли ноги.
- Помнишь несчастный случай, который случился со мною на тренировке, когда я был мичманом? После него я неделю пролежал без сознания. И так и не вспомнил до конца, что именно произошло; мои воспоминания очень фрагментарны, Я действительно не думаю, что ты можешь быть полностью уверен, какие из событий были на самом деле, а какие - нет.
- Это было на самом деле, - тихо возразил Ралф.
Эйрел лишь покачал головой.
- Неважно. Пожалуйста, оставь это. Прошу тебя как друга. Не терзайся. Ты не совершил ничего, что бы запятнало твою честь.
То особое ударение, с которым Эйрел выговорил последнюю фразу, заставило Ралфа внимательно вглядеться в его лицо. На какое-то мгновение Эйрел Форкосиган не сдерживался. Они с Эйрелом слишком давно друг друга знали, и Ралф распознал это выражение. Чувство вины. Он ощутил, как по спине сбегают ледяные мурашки. Он знал сам, и знал, что это знал Эйрел: гибель принца была истинным благословением и милосердием. Но если там было что-то большее... Ралф силой пресек цепочку своих мыслей. Он и так совершил измену. Что бы ни случилось тогда, что бы и кто бы не совершил, они здесь и сейчас.
- Хорошо, - произнес он наконец. - Я просто хотел, чтобы вы знали.
- Значит, ты должен смириться с моим суждением по этому делу. Если ты мне доверяешь, то будь уверен: в смерти принца нет никакой твоей вины. - Эйрел поднялся и принялся расхаживать по комнате; знакомая повадка. Он покосился на Ралфа. На мгновение показалось, что он хочет что-то прибавить, но Эйрел лишь слегка пожал плечами, словно что-то с себя стряхивая. - Довольно. Сейчас мне нужны все мои друзья до единого.
Ралф медленно выдохнул. Да все верно: он доверяет Эйрелу, даже в этом. Особенно в этом. Он тоже резал Юрия Безумного и тоже видел Эйрела в тот день.
- Хорошо, - согласился он не спеша. Он подождал, пока Эйрел снова сядет, ему тоже нужно было минута, чтобы восстановить равновесие.
- Тебе нужна работа? – поинтересовался тот. - Если ты в состоянии выполнять кабинетную работу какого-то рода, то у меня сейчас до черта свободных мест и почти нет доверенных людей, чтобы их заполнить. Последние три месяца Эзар разгонял приспешников Гришнова в хвост и в гриву, и вакансий открылось множество. Скажи, что за пост ты хочешь получить, и он твой.
- Форский непотизм во всей красе, - Ралф заставил себя улыбнуться.
- По отношению к тебе? Да. - Эйрел ответил такой же принужденной улыбкой, и Ралф понимающе кивнул. Что ж. Все вернулось на круги своя: к тому роду занятий, что, как он раньше полагал, ему предстоит. Полагал до тех пор, пока не вернулись воспоминания, и он не осознал, что не вправе вернуться на Службу. - Есть ли что-нибудь в министерстве по делам Галактики? – предположил он, наконец. - Не говори никому, но мне действительно нравилось заполнять кое-какие из тех жутких бумаг, что ты меня заставил после Эскобара.
- Это был акт милосердия по отношению к твоим докторам. Ты сводил их с ума. Кто-то должен был отвлечь тебя делом, пока они не отослали тебя обратно к эскобарцам с запиской "на этот раз сделайте свою работу как следует". - Эйрел какое-то время поразмышлял. - Дипломатической службе требуется новый глава; прежний был человеком Гришнова. А я знаю, что тебе случалось выполнять разовые задания в наших галактических посольствах.
- Но... разве этого достаточно? - Ралф моргнул.
Эйрел испустил сухой смешок. – Не совсем. Но нынче подобная дилемма стоит не перед тобою одним. Ты быстро разберешься.
- Ладно. Если желаешь получить от меня именно это, буду рад послужить.
- Отлично - Эйрел внезапно улыбнулся – это была настоящая, широкая улыбка, какую на лице своего друга Ралф видел нечасто уже много лет. - Буду рад снова поработать с тобой. Ты не станешь заставлять меня чувствовать себя идиотом, как это делает Фортала.
- Разве что ты действительно это заслужишь, - ответил Ралф, и оба расхохотались.
- Мне нужно возвращаться на прием, сказал Эйрел, и его улыбка несколько перекосилась. – Нынче мне там даже напиться не разрешается. Пойдешь со мной?
- Мальчики там? Хочу сделать им сюрприз. Они пока не в курсе, что я уже на ногах. – Ответь ему Эйрел по-другому, Ралф бы никогда больше не увидел своих племянников. Но теперь он снова мог в полной мере интересоваться их жизнью.
- Наверное. Кажется, я видел, как Ивон с кем-то беседовал о политике, пока Карл надирается императорским вином. Тогда идем.
Ралф взял себя в руки, когда они вошли в зал - и оказался одновременно удивлен и слегка утешен тем, что Эйрел сделал то же. Они обменялись понимающими взглядами, потом Эйрел присоединился к кучке каких-то политиков, а Ралф остался один.
Было странно ощущать себя мишенью любопытных, слегка недоброжелательных взглядов. Считалось, что инвалидам войны должно хватать порядочности не попадаться людям на глаза. Наиболее заметно отпрянули в стороны юные девушки, словно плазменные ожоги были мутацией, передающейся по наследству. Тут он заметил Ивона, разговаривавшего с графом Фордарианом; едва Ралф подошел, лицо его осветилось радостью.
- Дядя Ралф! Сэр! - воскликнул он, перебив Фордариана на полуслове. Ивон слегка покраснел, прибавил Фордариану: "Прошу прощения, милорд", и обнял Ралфа.
- Ты же видел меня всего три дня назад, - заметил Ралф, обнимая его в ответ. С самого его возвращения с Эскобара сыновья брата постоянно навешали его и в госпитальной палате, и в его собственных комнатах в особняке Форхаласов.
- Но не таким же - ты не говорил нам! - запротестовал Ивон.
- Лорд Ралф, - любезно поздоровался Фордариан, в свою очередь прерывая Ивона и вклиниваясь между ними, - рад видеть вас.
Глаза графа, несмотря на любезную речь, холодно его оценивали. Ралф просто чувствовал, как его затягивают политические подводные течения. Все прекрасно знали как то, что Фордариан не поборник эйреловского правления, так и то, что граф Форхалас сейчас колебался между ними двоими. Фордариан явно обхаживал Ивона, но появление Ралфа на сцене положило этому конец.
Что ж, если Эйрел желает видеть его в своем правительстве, Ралфу стоит как следует отрабатывать кредит доверия.
- Я думал сделать вам сюрприз, - обратился он к он Ивону. - Пойдем, покажешь мне, где тут можно найти выпить, и расскажешь, как разрешились твои проблемы с тем французским капралом. - Он заметил краем газа еще одно знакомое лицо и добавил, делая приманку неотразимо привлекательной: - Я представлю тебя Канзиану, если хочешь.
Побежденный Фордариан ограничился вежливым: - Разумеется, вам стоит пойти с вашим дядей.
Ивон с виноватым видом на него покосился, но Ралф уже утащил племянника прочь.
- Тебе не нравится Фордариан, да? - спросил Ивон, когда они уже стояли с бокалами в руках.
- Он почтенный и знатный человек, но мне не по душе его политические игры. Он не понимает, для чего существует армия.
- Но он же служит, - возразил Ивон.
- Да, разумеется. Однако не все выносят из своей службы нужные уроки. Попроси Канзиана как-нибудь рассказать тебе историю про взвод, размещавший бомбы, и греческого сержанта, он ее знает. - Эта история выставляла Фордариана в весьма невыгодном свете.
Ивон усмехнулся неожиданно мальчишеской улыбкой:
- Рад, что ты вернулся, - сказал он, нерешительно помялся и добавил: - Я подумал... ты не против, если я спрошу?..
- Спрашивай все, что хочешь.
- Когда ты был у Эскобара... Мне ни разу не случалось участвовать в настоящем бою. Знаешь, мы в это время просто размечали П-В туннели у Комарры, скука смертная. А ты вел корабли в бой против эскобарского тайного оружия. На что это было похоже?
Ралф тяжело оперся на трость.
- Не знаю, - отрезал он. - Я ничего из этого не помню. – Вышло резче, чем он намеревался, и Ивон отвел глаза. - Извини. Врачи говорят, что выпадения памяти нормальны после тяжелых ранений. Но я помню, что это было страшно. - Он повернулся, чтобы глядеть Ивону прямо в лицо. - Я знаю, что ты страстно желаешь подвигов, но... это был бой, в какой ни один командир не пожелает повести своих людей. Будь благодарен судьбе за свою скучную службу.
Ивон медленно кивнул. Он вырос, подумал Ралф. Если бы только про Карла можно было сказать то же самое!
Они пересекли залу, и Ралф представил Ивона Канзиану и прочим стоящим рядом военным. Было слегка забавно глядеть на то, как Ивон краснеет до корней волос при личном знакомстве со своим героем.
- Ты не знаешь, где сейчас Карл? - спросил он прежде, чем отойти.
- Я видел, как он вместе с одним из городских бездельников направлялся куда-то к старым кухням, - Ивон чуть пренебрежительно скривился. - Вина у них с собою хватало.
Ралф кивнул, хлопнул Ивона по плечу и принялся пробираться через толпу. Суставы у него уже начали ныть, и лавировать в скоплении народу оказалось не так легко, как ему казалось по воспоминаниям. Теперь все казалось сложней, чем он помнил. Он не мог избежать укола зависти при взгляде на танцующие пары, легкие и быстрые. Вот еще одна вещь, которую он потерял на Эскобаре.
Старые кухни были одним из достопримечательностей императорского дворца. Еду уже давно готовили в более современных и просторных помещениях в новом крыле, а они сделались чем-то средним между музеем и частным салоном, популярным среди юных бездельников во время больших дворцовых приемов. Ралф помедлил, переложил трость в другую руку и потянулся к ручке двери. Но, услышав голоса внутри, он не стал открывать.
- Он не мутант! - дрожащий от возбуждения голос Карда "дал петуха". - Он получил почетное ранение у Эскобара. Ты должен извинения всему моему Дому!
Ралф отступил на шаг, морщась. Ничего удивительного, что Карл встрял в ссору, хотя довольно трогательно, что он защищает своего дядюшку. Однако обоих лишь смутит, если Ралф вмешается в личный спор. Ему лучше подождать пару минут, дать спорщикам остыть. Он взял с приставного столика бокал, отпил глоток и вдруг замер. Из-за двери донесся звук, который он ни с чем не мог спутать: из ржавых ножен вытаскивали меч.
Бокал вернулся на столик, а Ралф – к двери. Когда из-за нее донесся лязг металла о металл, он распахнул створку.
Карл стоял лицом к лицу с Антонио Фориннисом, у обоих в руках были старые кухонные ножи и мечи, которые Ралф полагал исключительно настенными украшениями. Оба с пьяной свирепостью наседали друг на друга. Ралф грохнул тростью об пол немного громче, чем требовалось. Шаг-стук, шаг-стук. В наступившей тишине оба повернулись к нему.
- Драка? - уточнил он язвительным тоном, каким однажды ему случилось осадить целый взвод шумных новобранцев. – А ну-ка быстро положили эти штуки.
- Это не драка! - возразил Карл тоном уязвленного достоинства. - Это ду...
- А я сказал, драка! - отрезал Ралф прежде, чем этот идиот Карл успел признаться у него на глазах в тяжком преступлении, за которое полагается смерть. Ему было некомфортно двигаться так быстро, зато теперь он стоял между юнцами. - Пьяная драка, достойная отщепенцев из трущоб. Положите ножи и повесьте сувениры на стену. Если вам так не терпится, решите ваш спор на кулаках. - Он выдержал паузу. - Или уладьте ваши разногласия как взрослые люди. Что произошло?
Как он и ожидал, оба смолчали. Карл упорно смотрел поверх его головы, Антонио уставился в пол. Наконец Фориннис прошептал "Мутант!", и Карл ринулся вперед с мечом в руке.
Ралф поднял трость и скрестил ее с мечом Карла. Древний, хрупкий металл переломился. Карл, дернувшись и открыв рот, выронил вибрирующую рукоятку. Антонио попятился к стене, не сводя глаз острого куска металла, звенящего у его ног. Оба внезапно протрезвели.
- Положите это. Немедленно. Карл, пойдем со мной.
- Но, дядя Ралф... - начал было Карл.
Ралф решил схитрить. Он позволил себе слегка споткнуться, словно потерял равновесие. Карл, в котором рыцарских замашек было не меньше, чем вспыльчивости, немедленно бросился ему на помощь. Нож он волей-неволей положил. Ралф всем телом оперся на его руку, весьма эффективно не давая ему дернуться.
- Пойдем со мной, - повторил он. - И не вздумай относиться ко мне снисходительно. Может, я и трехногий мутант, но тебя и твоего приятеля еще могу уложить на пол.
Ралф достиг своей цели - Карл рассмеялся - однако руки племянника он по-прежнему не выпускал. Он подавил внутреннюю дрожь. Если бы Карл на самом деле ухитрился ввязаться в двухклинковую дуэль - и не важно, что речь шла о стенных украшениях и кухонных ножах - последствия могли бы стать ужасными. Ралф дошел до двери, не выпуская Карла, и немного расслабился лишь тогда, когда закрытая створка отделила их обоих от второго мальчишки. - Ты идиот, - сообщил он Карлу.
- Но он сказал… - начал Карл, осекся и покраснел.
- Догадываюсь, что он сказал. Мне на это наплевать, и я не вижу, с чего это должно волновать тебя. Юные бездельники ничего не знают о войне. Оказавшись на корабле под огнем, они бы сразу обмочили штанишки.
- Только не я! - моментально запротестовал Карл. - Я не трус.
- Нет, ты просто вспыльчивый идиот, - согласился Ралф. - Который лезет в драку по пустячным поводам, точно школьник. Если хочешь сражаться, надевай мундир и делай это как мужчина.
Карл уставился в пол, теперь густо покраснев. Ралф задумчиво его разглядывал.
- Храбрости и мозгов ты не лишен, - заметил он. - Если ты действительно хочешь оберегать фамильное имя, для этого есть масса способов помимо пьяных драк на вечеринках. Пойдем со мною, поговорим об этом.
Карл медленно улыбнулся.
*
На следующее утро Ралф доложился в офисе Лорда регента для получения официальных инструкций.
- Что бы ты ни подыскал для меня, оно не сравнится с чем, что мне пришлось вынести прошлой ночью. Сперва я уволок этого идиота Карла от одного из его приятелей, а потом он добрых три часа поверял мне свои беды. – Ралф внезапно ухмыльнулся. - Зато я наконец-то убедил его подать заявление в Академию, и я оплачу его обучение. Три месяца мы всей семьей пытались его уломать, и наконец он сдался. Так что давай сюда своих дипломатов. Вряд ли с ними окажется настолько сложно.
Эйрел рассмеялся.
- Рад это слышать. Похоже, твой Карл - многообещающий парень. А что касается остального - посмотрим, как ты запоешь к вечеру...
