Визит дамы

*1*

- ... Вы со мной согласны, мадам?

Бел не заметил, как задумался, и судя по всему, пропустил реплику соседа по столу в кают-компании лайнера. Пришлось отвечать хлопаньем ресницами и бессловесной улыбкой. Отставной капитан Торн счел бы такое поведение по меньшей мере дурацким, но Джезбел Харрис, бетанской туристке средних лет, оно даже шло. К счастью, сосед оказался надоедлив в меру: видимо, в барраярских обычаях долгая осада выбранного объекта страсти, а к тому времени, глядишь, и ужин закончится.

А задуматься было о чем. Диск со звуковым письмом, который Бел получил в комаррском отделении СБ лично в руки вместе с одноразовым декодером, давно уже распался, но его содержание было столь лаконично и четко, что вспомнить его сейчас не составляло труда. Чувствовалось что говорящий привычен к составлению обтекаемых ровных предложений:

"... К сожалению, служебная необходимость не позволяет мне прилететь к вам на встречу так спешно и приватно, как того требует дело. Поэтому я приглашаю вас к себе на Барраяр и заверяю своим словом, что этот визит будет краток и безопасен..."

В первый раз эта фраза заставила Бела фыркнуть. Двадцатилетний опыт наемника сталкивал его с гораздо более опасными вещами, чем двухнедельная туристическая поездка. Но, подумав, он не нашел в такой предосторожности ничего особенного. Это же барраярцы. Похвально устойчивые параноики, шовинисты и галантные зануды в равных пропорциях. Бывают и приятные исключения, конечно...

"...Понимаю, что особенности вашего происхождения делают вас слишком заметной фигурой на нашей планете. Я был бы признателен, если бы вы прибегли к своему опыту разведчика и воспользовались маскировкой; нужные документы для вас будут подготовлены..."

Бел представил памятную по давней встрече серьезную физиономию своего корреспондента и решил, что на следующей фразе тот все же едва сдержал улыбку:

"... В качестве провожатого я отправляю к вам человека, которого знаете вы и которому доверяю я; он оградит вас от нежелательного внимания и возможных конфликтов с обычаями незнакомого вам мира..."

Еще бы. На станции Бела поджидал Кузен Айвен. Человек, которого, как корабль - регистрационный номер, отличали сразу три вещи: внешняя привлекательность, умение выходить сухим из воды, даже будучи кинутым в нее связанным с десятиметровой вышки для прыжков, и полное доверие маленького адмирала, вопреки вечному ворчанию последнего насчет "придурковатых родственников". И, похоже, не только его.

"... Я крайне рассчитываю на вашу помощь и на то, что получу от вас совет, столь же полезный, как некогда услышанный мною в каюте за чашкой зеленого чая. С лимонником, кажется? С неизменным уважением, Грег."

Намек на чай с лимонником, который они лет десять назад пили возле разобранной постели, был весьма откровенным. По всему видно, его высокопоставленному знакомому требуется совет интимного характера, причем деликатный настолько, что он не может предать огласке появление Бела на этой ханжеской дикой планете. Поэтому переодетому герму потребовалось прикрытие.

Нельзя сказать, что барраярского офицера наполняла счастьем необходимость изображать из себя его, то есть ее, кавалера. Но работа есть работа, и есть просьбы, в которых не отказывают, даже если они не звучат приказом. Было видно, что Айвен принял роль местного гида всерьез.

Документов, кстати, он привез два комплекта. Один на мужское и один на женское имя, на выбор. Но тут Айвен оказался непреклонен, и мужской паспорт убрал, едва достав: досточтимый Бел превратится в миз Джезбел, и точка. Во-первых, заявили Белу, прикрыть особенности анатомии (вообще-то Айвен выразился прямее, а потом смутился, словно высказал скабрезность даме) широкой юбкой гораздо легче, чем замаскировать бюст, уж в бюстах-то он разбирается. А во-вторых, никто не поверит, что лейтенант Форпатрил, с его репутацией (вот тут Айвен неосознанно приосанился) зачем-то вздумал опекать незнакомого мужика. "Мы же не хотим разрушить все прикрытие к черту?" Бел согласился, что да, не хотим, и послушно поплелся за ним в станционный бутик.

Сейчас Бел чинно сидел за капитанским столом в кают-компании и машинально теребил свободной рукой подол обширной юбки, борясь с естественным желанием задрать его выше колен. Саронги такой длины на Бете носят разве что стодвадцатилетние старцы, прячущие под теплой тканью дряхлые кости. Но на предложение купить что-то покороче Айвен только фыркнул и отделался маловразумительным анекдотом, где поминалась барраярская секретарша со спецдопуском и ее мини-юбка, которая не прикрывала кобуру и яйца. После этого он снова запоздало покраснел. Чувствовалось, что ему нелегко увидеть в опытном наемнике старше себя на два десятка лет эскортируемую леди, однако он честно старается.

Вот и сейчас, вспомнив о своих обязанностях кавалера, Айвен вмешался в разговор: - Вряд ли в Форбарр-Султане вам позволят скучать, Изабель?

Новое имя Торна он протянул на барраярский манер, совершенно откровенно подмигнув. Такому ухаживанию, на опытный взгляд Бела, недоставало тонкости, зато это компенсировала белозубая, мальчишеская и очень обаятельная улыбка красавца-кузена. Бел испытал чертовски сильное желание дать тому зайти подальше, просто затем, чтобы полюбоваться растерянностью на симпатичной барраярской физиономии, когда Айвен в очередной раз вспомнит, на сей раз на полпути к постели, что Бел "и мужчина тоже". У Бела Торна было отличное и весьма черное чувство юмора.

Только зудящее беспокойство мешало ему насладиться этим розыгрышем вполне. Зачем он, лично он, понадобился в самом сердце милитаристской империи серьезному молодому человеку, у которого и так хватает советчиков, бетанцев в том числе? За десять лет, прошедших с дня их знакомства, Бел имел достаточно времени удовлетворить свое любопытство и опознать узкую неулыбчивую физиономию по множеству официальных голоснимков. Что же, не каждый бетанец может похвастаться близким знакомством с коронованными особами, но Бел предпочел бы, чтобы это знакомство так и оставалось впредь приятным воспоминанием, а не требовало его к себе официальной депешей. Он не любил смешивать политику со своей личной жизнью. Однако внештатный агент барраярской СБ мистер Торн не вправе был отклонить подобное приглашение.

А впрочем, чего беспокоиться о неслучившемся? Сейчас он не Бел, а всего лишь миз Джезбел, и может наслаждаться поездкой и рассматривать ее как еще одно приключение. Ему обещана безопасность, этими словами барраярцы не шутят, а все остальное он выяснит на месте. Даже если в конце концов окажется, что это был лишь экзотический способ назначить ему свидание.

- Вряд ли, - Бел благосклонно кивнул, с интересом наблюдая, как опытный в делах соблазнения лейтенант Форпатрил, повинуясь служебному долгу, успешно расчищает вокруг него место от прочих ухажеров. Если все так пойдет и дальше, Айвен ему и руку поцелует, интересно? Архаичные методы брачного поведения в гендерно разделенных культурах никогда не были коньком Бела, ни в практике, ни в теории. Он предпочитал варианты попроще.

Айвен принялся живописать достопримечательности барраярской столицы, часть из которых хотел бы показать мадам туристке лично, Бел благосклонно внимал, подперев рукой щеку, и думал, что идея с местным гидом была не так уж плоха. Можно не заботиться об обеспечении прикрытия и положиться на специалиста. Барраярцам свойственно редкостное упрямство в сексуальных вопросах и гендерный шовинизм, потому кандидатуру для сопровождения в это дикое общество женщины Грег подобрал весьма удачно. А подчеркиваемая на каждом шагу гетеросексуальность лейтенанта, очевидно, должна не дать приглашающей стороне повода для ревности? В письме Грег весьма откровенно намекнул на "чаепитие после", но... Сам черт ногу сломит в этих здешних обычаях.

Наконец, Бел снисходительно согласился на компанию лейтенанта во время пары будущих экскурсий, ушлый же Айвен быстро прибавил к ним предложение проводить его, то есть ее, до каюты. Десерт был доеден и намек понятен. Оправдывая ожидания, Айвен все же склонился к руке фальшивой дамы, поцеловал - быстро и легко, отметил Бел, - и с торжеством повел "Изабель" на выход, ненавязчиво притормаживая, чтобы Бел в длинной юбке делал не слишком широкие шаги. И у двери каюты он не задержался ни на минуту - шагнул внутрь решительно, словно так и надо.

- Предполагается, что за закрытой дверью у нас случается секс? - поинтересовался Бел, шлепаясь на откидную койку и с облегчением задирая ненавистную юбку повыше. Если этот фасон называется "дневной дамский наряд", он здешним дамам не завидует. К счастью, остальная часть костюма была вполне человеческой: удобная облегающая футболка, пусть с глубоким вырезом и кокетливой лентой под грудью, и короткий жакет на молнии.

Айвен смерил его неожиданно хмурым взглядом, привалившись к двери и не делая попыток подойти поближе.

- Предполагается, - согласился он ровно. - Надеюсь, ты не против? Самый простой повод отшивать всех, кто к тебе пристанет. Кстати, мог бы не интересоваться этим типом за столом так явственно. На что тебе сдался этот старикашка?

Повисло ошарашенное молчание. Бел удивленно вспоминал, о ком вообще идет речь и с чего это Форпатрил посчитал, будто он положил глаз на немолодого джентльмена по соседству, а Айвена явно опять настиг когнитивный диссонанс при взгляде на откровенно задранную юбку, потому что он быстро отвел глаза.

- Я уже жалею, что не настоял на мужской легенде, - покачал головой Бел. - Носить утяжку было бы проще, чем терпеть твое ворчание. Вчера ты заявил, что я держусь недостаточно женственно, сегодня я уже, видите ли, развязен. Что за муха тебя укусила, лейтенант?

- Я должен охранять тебя от неприятностей, - без обиняков заявил Айвен, - что я и делаю. У нас, если хочешь знать, откровенно разглядывать мужчину означает его поощрять. Этот старый перец тебя так глазами и ел, а ты только улыбался. Так что не садись с ним в лифт, ладно? А то у нас будет две проблемы, на выбор: он либо нажалуется на твое рукоприкладство, либо, к своему удивлению, обнаружит, что у тебя в штанах двойной комплект. Если тебе мою репутацию не жаль, так хоть вспомни про прикрытие, - договорил он почти умоляюще. - И это... не сверкай тут коленками.

На ноги свои Бел никогда не жаловался. На острый язык тоже. - Слишком нравятся или завидуешь? - протянул он, внимательно следя за физиономией барраярца. - По-моему, ты запутался. То, что на меня выписали фальшивый паспорт и нацепили этот мешок длиной до полу, не делает меня женщиной.

- До полу! - Айвен возмущенно фыркнул. - У тебя что-то с глазомером. Всем и так прекрасно видны твои ноги, которые тебе просто не терпится продемонстрировать.

- Если тебя это так волнует, можешь отомстить и скинуть штаны, - отрезал Бел. - Ничего нового ты мне не покажешь.

- Я офицер, а не актер какой-нибудь, - заявил Айвен с достоинством и подвинул себе стул. - Если я на людях должен видеть в тебе интересную женщину, не сбивай мне настрой тет-а-тет. Кстати, твое предложение раздеться я тоже мог понять... превратно. - Он усмехнулся. - Или ты на то и рассчитывал?

- Это было бы неплохое зрелище, - сказал Бел честно, - мне нравятся красивые люди. И мужчины, и женщины.

- А мне - только женщины, - поспешно предупредил Айвен и даже руки на груди сложил. - Ничего личного, понимаешь.

Бел добавил бы, что в этом есть о-го-го сколько личного, для него самого, но он столько лет безуспешно топтался по одним и тем же граблям с надписью "проклятая барраярская моносексуальность", что только кивнул, не встревая в спор: - Жаль. - Подумал и добавил, просветлев: - Ну тогда тебя точно не будет волновать, если в собственной каюте я переоденусь в нормальный саронг?

Айвен безнадежно махнул рукой и вдруг ухмыльнулся. - Ох уж этот бетанский разврат. Мне отвернуться или я этим все удовольствие испорчу?

Отворачиваться Айвен не стал, но и не пялился слишком. А Бел получил два маленьких удовольствия сразу: избавился от неудобного местного наряда и подразнил зрителя. Он не питал иллюзий: максимум, что было ему сейчас доступно - не обольстить, а лишь смутить Айвена. Но он и не собирался коллекционировать барраярских мужчин. Женщин, впрочем, тоже. Единственный же барраярец, ради близости с которым он бы душу заложил, был... ну, словом, потерян для него окончательно уже год с лишним назад.

- Кстати, как дела у Майлза? - рискнул он спросить как бы между прочим.

- Нормально, - ответил Айвен неожиданно сухо. - Вернулся на службу.

"Он выздоровел окончательно после криооживления?" "Он по-прежнему с дендарийцами?" "Он сейчас на Барраяре?" Ничего этого Бел спрашивать не стал, только подавил привычный укус вины и обиды. Майлз был им обманут - Майлз погиб из-за него - Майлз его уволил - они с Майлзом поцеловались на прощание - Майлз не делал ни одной попытки связаться с ним после этого... Кто из них двоих виноват, а кто обижен, он не мог разобраться до сих пор. И не надо бередить старые раны.

- Ты не представляешь, зачем я понадобился на Барраяре? - спросил он напрямую.

- Не знаю. - Айвен пожал плечами. - Грегор мне не сказал. Попросил тебя привезти, добавил, что это личная просьба, и все тут. Он вообще, - легкая усмешка, - совершенно непроницаемый тип, ему бы в покер играть - всегда был бы в выигрыше.

- Фамильярно звучит, лейтенант. - Бел улыбнулся. - Когда мы были с визитом на вашем флагмане у Вервана, мне показалось, что вы, барраярцы - ужасно церемонные ребята.

- А, ты просто не знаешь. - Айвен махнул рукой. - Это в каком-то смысле семейные дела. Грегор мне сколько-там-юродный брат, а моя матушка вдобавок его Хозяйка Дворца... боже нас упаси столкнуться с ней по работе, - прокомментировал он, с сомнением смерив взглядом откровенный наряд и вольную позу Бела. - Всю печень мне проест, будь уверен. Хорошо еще, что тетя Корделия сейчас на Зергияре: она бы твой маскарад раскусила не глядя и такой нам всем допрос устроила... Графиня Форкосиган, - добавил он в ответ на недоуменный взгляд Бела. - Мама Майлза. Она бетанка.

- А-а, - протянул Бел нейтрально. Аристократы и их запутанные семейные связи, непостижимая вещь. А он и не знал, что Майлз вправду бетанец хотя бы наполовину. Действительно, неплохо, что эта тетушка не получит шанса разоблачить его на месте.

- Ты, главное, положись на меня, - заявил Айвен твердо. - Я проведу тебя куда нужно и оградю... тьфу, предупрежу всякие нежелательные встречи. Чует мое сердце, Грегор не станет сам заниматься твоим досугом, а повесит все на меня. - Он подумал и добавил. - Если, конечно, у тебя будет досуг, а ты не застрянешь на всю неделю в каком-нибудь кабинете у шефа Иллиана. Черт знает, зачем ты ему понадобился так срочно.

Бел имел кое-какие догадки на этот счет, но делиться ими даже с кузеном Грега не считал нужным. Так что они быстро сошли с этой темы, обсудили барраярский климат и немного поболтали, как выразился Айвен, "про баб" ("... мне нравятся фигуристые девочки, знаешь ли" - "а я предпочитаю стройных, с небольшой грудью, вот с такой" - "эй, на себе-то не показывай, примета... ой"). Потом Айвен покосился на хроно, встал, на прощание деликатно похлопал Бела по плечу в целомудренном отдалении от края выреза и решительно удалился.

*2*

- Август у нас обычно дождливый, - невесть зачем сообщил Айвен Форпатрил, распахивая дверцу. Мог бы и извиниться за здешнюю погоду, она того стоила.

Бел опасливо и несколько брезгливо потрогал носком сандалии край подступающей к тротуару лужи. Умом он понимал, что дорожное покрытие на этой планете сложено из обычного камня, а не избирательно проницаемой пластипены, и все это низвергающееся с небес роскошество так и должно растекаться по мостовой. А также висеть в воздухе, сладко пахнущем незнакомой сырой органикой. Влажность неприятно ощущалась на коже, а перспектива наступить в лужу почти босой ногой или собрать всю воду подолом идиотского местного одеяния совсем не радовала. Да еще это архаичное механическое устройство под названием "зонтик"...

Решительно задрав юбку до допустимого предела и продемонстрировав возможным зрителям стройные ноги, Бел сел в машину. Это была спортивная модель, судя по обводам корпуса - что-то из последних лет выпуска, но незнакомой Белу марки. Новенькая, ярко-красная - несомненный плюс с точки зрения безопасности на дороге,- машина сияла полировкой не хуже пуговиц на мундире Айвена. Бел не стал спрашивать, дали ли лейтенанту на сегодня отгул или тот совмещает непыльную работу в генштабе с устройством якобы амурных дел. Главное, что он предложил бетанской туристке подбросить ее в Сити по делам, а потом сводить пообедать.

Айвен возразил было относительно перспективы бросить беспомощного бетанца одного посреди ужасов барраярской столицы, но смирился. Джезбел Харрис не производила впечатление неотразимой красавицы, чтобы поверить, будто известный бабник Форпатрил (это он не преминул сообщить, почти сразу) добровольно прилип к ней, как пластырь, и не расстается ни на минуту. Сидя за рулем, Айвен не отказался побурчать насчет неприятностей, которые непременно найдет на свою, гм, голову, одинокий инопланетник. Бел удивился, откуда такой пессимизм, но получил в ответ только короткое: "По опыту говорю". Следовало понимать, что vip-экскурсоводом ему работать уже случалось, и не каждый раз удачно.

Водитель из него тоже, кстати, был неординарный. Бел быстро понял, почему Айвен выбрал красный цвет. Хотя для полного сходства с пожарной машиной недоставало мелких деталей вроде бака со сжиженной углекислотой и сирены, зато перекрестки он пролетал с бессознательным превосходством водителя, которому все обязаны уступать дорогу. Увы, судя по разъяренному гудению позади, некоторые невежды не были осведомлены об этих простых правилах. А машина Айвена неслась себе дальше по залитым дождем улицам, точно амфибия, окутанная целом облаком воды. Экзотическое зрелище для бетанца.

- Ты куда-то опаздываешь? - поинтересовался Бел вежливо после того, как очередной водопад окатил его окно на повороте.

- Да нет. - Айвен, не убирая рук с руля, небрежно отвернулся от дороги и подмигнул. Должно быть, рефлекс на юбку, если Бел правильно понимает поведение завзятых, как их там, бабников. Смешное слово. Интересно, как называют здесь женщин, которые пользуются успехом у мужчин. - Думал показать тебе столицу, но видно не очень. Ничего, дождь проходит, сейчас будет радуга. Это к счастью, кстати.

- Радуга? - Редкое атмосферное явление, примерно как лунное затмение, да.

- Да вот же! - Айвен ткнул большим пальцем в окно, виртуозно положив машину в управляемый занос. За окном на серо-золотистом небе расплывалась дрожащая цветная полоска. Мило, но явно не стоило риска влететь в разминувшийся с ними на опасном расстоянии грузовой фургон.

Радугу неторопливо пересекал толстый черный шмель пассажирского аэрокара, а ниже суетилась мошкара помельче.

- У вас тут оживленно в воздухе, - заметил Бел. На Бете с ее ветрами над городским куполом летали разве что суборбитальные катера. - Почему ты меня не повез на флаере? Ты не летаешь?

- Я? - Айвен даже всплеснул руками в возмущении. - Да мы наперегонки с Ма... - Он осекся и добавил уже суше: - Летаю, конечно, но машиной быстрей. Пока найдешь свободный коридор, пока сядешь в центре, ну, понимаешь. И я тебе должен город показать, не забывай.

Бел переспрашивать не стал, но очередная оговорка, прячущая под собой какую-то тайну, неприятно царапнула.

Офисное здание, куда Айвен его доставил без потерь, было здоровенной башней из поляризованного стекла и синтебетона: типичной современной постройкой для тех планет, где жили под открытым небом и города предпочитали расти ввысь, а не вглубь. Внутри такого здания можно было выдерживать осаду или во всяком случае, жить месяцами, не выходя наружу: в его недрах могло таиться все, от бассейна и ресторана до оружейного склада. И внутри Бел почувствовал себя намного уютнее, избавившись от опеки и почувствовав наконец на своей коже комфортный, сухой и кондиционированный воздух.

Разумеется, никаких коммерческих дел на Барраяре у Бела не было, но приглашение зайти в офис конторы с невразумительным названием "Импэкс гэлакси лтд." лежало в том же пакете, что и комплект документов на имя несуществующей миз Харрис. Бел Торн приблизительно предполагал, кто его там встретит (молодой секретарь в белой рубашке не в счет, хотя мальчик был премиленький), сомневался только в чине своего собеседника. И в подробностях будущего разговора, конечно.

Человек, вошедший в безликую переговорную минут через десять после секретаря с кофе, выглядел столь же незапоминающимся, как и здешняя мебель. Спокойная, располагающая к себе, ничем не приметная физиономия, легкая седина. Если подбирать ему работу по внешности, Бел предложил бы клерка в социальных службах или ролевого педагога для юношеских образовательных программ. Впрочем, у клерков не бывает такой ровной выправки, даже в гражданском костюме, ну так на то и Барраяр, скопище идейных милитаристов.

- Добрый день, мистер Торн, - кивнул вошедший. - Я Саймон Иллиан. - Он сделал короткую паузу и прибавил: - Я в курсе, что обращение "мистер" неточно, но мне так проще. У нас с вами будет долгий разговор, давайте не осложнять его формальностями.

Бел удивился. По рассказам Майлза и Элли он представлял себе отдаленное начальство дендарийцев как-то повнушительнее. Хотя бы капельку, э, зловещим. Вряд ли подобный человек должен был изрыгать огонь (хотя руководителю, в обязанности которого входит держать в узде самого адмирала Нейсмита, такая способность не помешала бы), но невысокий моложавый мужчина с располагающим к себе лицом, которое в первую минуту оцениваешь как "мягкое", а во вторую начисто забываешь, вовсе не впечатлял.

Всемогущий шеф барраярской разведки глядел на него цепко, внимательно и, как показалось Белу, недовольно. Хотя если у кого и было основание для недовольства, так это у самого Бела, которого обрядили в маскарадный костюм и принудительно отправили на встречу к начальству, не огласив повестки дня.

- Можно и так, - отозвался он и не удержался от легкой шпильки: - Если для вас не будет сложно обращаться по-мужски к герму в женской одежде.

- Меня не затруднит говорить вам "мэм", Торн, - пожал плечами Иллиан. - Вы что, недовольны прикрытием? Простейшее решение при той срочности, которую вызвал отданный мне приказ. И довольно об этом.

Прослужив не одно десятилетие во флоте, Бел прекрасно узнавал - без удовольствия, впрочем, - тон, каким начинают говорить раздраженные командиры, когда высшее начальство приказывает нечто бессмысленное, но обязательное к исполнению. И если Бел для главы СБ представлял сейчас такое же непривычное неудобство, как юбка до земли - для самого Бела: вещь нужная, но неясно, куда приткнуть... Что ж, поговорим.

- В течение последнего года, - начал шеф разведки без обиняков, - вы, Торн, находились в статусе внешнего агента нашей службы безопасности, но статус этот был скорее номинальным. Вас не обременяли ничем, кроме необходимости сообщать о вашем местонахождении. Вы полагаете, такое положение дел продлится и впредь?

Бел помнил, что идея сделать его агентом барраярской СБ принадлежала Майлзу. В тот злосчастный момент, когда Майлз увольнял его с флота, она звучала убедительным способом обезопасить его от излишней паранойи бывших нанимателей. Но что если начальство Майлза такой уверенности не разделяет?

- Я ничего не полагаю. - Бел пожал плечами. - Моей квалификации для работы в разведке достаточно, но если вы не желаете меня использовать по каким-то иным причинам, на безделье я жаловаться не приду.

- Резонно. - Иллиан кивнул. - Скажу определенно: мы бы хотели в дальнейшем получать от вас доклады на постоянной основе. А для этого - знать и контролировать, куда вы направляетесь. На Бете, учитывая ваш род занятий...

- Род занятий? - Бел поднял бровь. - Я в отставке.

- Вот именно. На Бете, повторю, вы не представляете ценности как информатор. К тому же мы не хотели бы, - Иллиан хмыкнул, - подвергать искушениям вашу лояльность, заставляя выбирать между родиной и работодателем.

Освежающий цинизм службиста, ну да. Такой узнаваемый.

- ... Но предпочли бы, чтобы вы прервали свой отдых ради выполнения конкретных заданий в галактике. Разовых и адекватно оплачиваемых заданий, - добавил СБшник. - После того, как вы будете приведены к присяге, мистер Торн, вы сможете поработать вместе с нашими аналитиками, выбрав из списка то, в чем ваша квалификация проявится наилучшим образом.

- Ради этого было необходимо проехать полгалактики и прибегнуть к маскараду? - напрямую спросил Бел. - Я польщен, что мною занимается лично самая большая шишка, мистер Иллиан, и все же такое внимание кажется мне излишним. Вряд ли столько хлопот оправдано чашечкой здешнего кофе.

- Не обольщайтесь, - усмехнулся Иллиан сухо. - Это всего лишь удобная оказия, чтобы определиться с вашим будущим. Инструкции и технические подробности я оставляю на аналитический отдел, мне достаточно, что я услышал ваше принципиальное согласие. Обсуждать же я предпочту прошлое.

То самое прошлое, с которым Бел так тщательно пытался порвать? - Я полагал, этот период моей жизни уже закончен, и копать там больше нечего, - поморщился он. Не очень подходящий тон для разговора с начальством; впрочем, бетанская непочтительность давно вошла в поговорки.

- А это позвольте решать мне, - парировал Иллиан без видимого раздражения. - Ваша задача несложная - отвечать на мои вопросы.

Ладно. В конце концов, это не допрос с фаст-пентой, и выворачивать душу наизнанку его тоже никто не заставит. Он сел поудобнее и выжидательно посмотрел барраярскому службисту в глаза.

- Мой первый вопрос достаточно простой, - сказал Иллиан и развел ладони. - Почему Майлз решил вас уволить? Вы прослужили у него больше десятилетия, и все это время были на хорошем счету.

Бел удивился. - Я думал, вы в курсе. Я проигнорировал его прямой приказ, и та ж... извините, та неприятность, в которую мы влетели на Джексоне - тоже моя вина.

- Это я знаю, будьте уверены. Но прежде вы пользовались у него особым доверием. За безупречную службу можно простить ошибку, ограничиться меньшим наказанием. Однако он предпочел от вас избавиться. Почему?

- Не знаю. Спросите Майлза сами, если хотите: он-то вам обязан давать отчет, - предложил не до конца понимающий Бел.

- Позвольте подсказать возможные причины, - уточнил Иллиан. - Вы стали неудобным подчиненным, он не мог вам больше доверять, ваше присутствие не позволяло ему сохранять абсолютный контроль над флотом?

- Чушь, - отрезал Бел. Потом устыдился своей резкости и добавил: - По-моему, все было честно. Адмирал имеет право требовать дисциплины от своих капитанов.

- Он принял это решение, не раздумывая? Эмоционально? - продолжал допытываться Иллиан. - Даже так: считаете ли вы его поступок адекватным? Хотелось бы услышать от вас ответ квалифицированного наблюдателя, мистер Торн, а не человека, имевшего долгие личные отношения с Майлзом Нейсмитом и потом резко с ним расставшегося.

- На что вы намекаете? - ощетинился Бел, которому этот разговор нравился все меньше. Ни интерес постороннего человека к тому, было ли у него что-то с Майлзом (особо болезненный потому, что ничего так и не случилось, не считая прощального поцелуя), ни предположение, что в своем отношении к Майлзу он заведомо предвзят.

- Я не намекаю, Торн, - ответил Иллиан спокойно. - Когда я захочу спросить, насколько вы с Майлзом были близки, я спрошу. Разумеется, в максимально корректной форме.

- Постарайтесь отложить этот вопрос как можно дальше, - буркнул Бел с неожиданным смущением, хотя чего такого смущающего в простой интимной близости? - Почему вы решили расспросить об этом меня? Есть Майлз, есть этот его ненормальный братец, в конце концов.

Иллиан вздохнул и устроился в кресле, сцепив ладони на колене. - Майлз меня беспокоит, - сказал он просто. - И не пытайтесь вытягивать из меня ответы, Торн, пока вы сами не ответили на мои вопросы. У вас это не выйдет, и мы только зря потеряем время.

- Тем более, - неуступчиво ответил Бел. - Надеюсь, вы не считаете, что я злюсь на него за то, что он меня уволил, и поэтому не побоюсь оговорить перед его начальством, выгораживая себя самого?

- И не думал рассчитывать на подобный исход. - Шеф СБ улыбнулся, глядя ему прямо в глаза. Бел так и не мог понять, провалил ли он сейчас очередной тест или выдержал. Толкали ли его на мелкое предательство или это был пресловутый культурный диссонанс, а Иллиан чист, как стеклышко. - Не будем зацикливаться на последнем эпизоде, мистер Торн. Дайте вашу оценку действиям адмирала Нейсмита во всей истории на Джексоне, как вы их видели.

А ведь именно в этот раз Бел с Майлзом почти все время находились по разные стороны экрана. Подробности погони до Джексона он узнал уже потом, когда их пересказала ему опустошенная горем и злостью Элли. Но Бел послушно начал рассказывать. Иллиан слушал, постукивая пальцами по столу, почти не перебивая, изредка вставляя наводящие вопросы. Записывать рассказанное он даже не пытался, но помещение было явно оборудовано следящей аппаратурой.

- Хорошо, - сказал он наконец. - Очень лестный отзыв. А как вы оцениваете его последнее решение?

- В том стрессе, в каком тогда находился он... и мы все... - медленно сформулировал Бел, - Майлз был просто чудом рациональности. Он не хотел меня увольнять, но знал, что иначе несправедливо. И я знал.

- А если бы из схожих соображений ему пришлось бы покинуть флот самому? - неожиданно уточнил Иллиан. - Он бы тоже поступил рационально?

- Не знаю, - честно сказал Бел. - Наверное. Он же оставлял нас тогда на три года, да и потом... - Тут его беспокойство, наконец, прорвалось в вопросе: - Вы ведь спрашиваете чисто гипотетически?

- Думаете, я позвал вас ради абстрактной беседы за чашкой кофе? - Иллиан фыркнул и, отодвинув звякнувшую посуду в сторону, оперся ладонями о стол. - Торн, я могу быть с вами достаточно откровенен именно в силу того, что вы расстались с дендарийцами. Для Майлза приходит время спуститься на землю и занять место в одном из здешних кабинетов поблизости от моего собственного. Можете за него порадоваться. Но прежде, чем принимать такое решение, я хочу оценить его потенциальные последствия. И возможного преемника адмирала Нейсмита, кстати, тоже.

- Преемницу, - поправил Бел автоматически: новость его оглушила. Как это, флот - и без Нейсмита? Это на мгновение показалось ему большим шоком, чем собственное увольнение, хотя, казалось бы, дендарийский период его жизни закончен.

- Мисс Куинн? - переспросил Иллиан, и хотя голос его был абсолютно ровен и деловит, выбор обращения сказал Белу о многом. Должно быть для барраярца, даже самого продвинутого, женщина в адмиральском звании до сих пор была нонсенсом. - Скорее всего. Выбор заместителя целиком в компетенции Нейсмита. Подбирать себе команду - это у него наследственный талант. - Он коротко улыбнулся. - Что вы сами можете сказать про коммодора Куинн?

Еще полчаса они обсуждали многочисленные достоинства Элли в качестве потенциального командующего, а заодно и остальные фигуры в штабе дендарийцев - Иллиан оказался прекрасно знаком с каждым из имен, он явно подготовился к этой беседе. Тем временем шок и недоумение Бела крепли. Он был готов поставить десять долларов против горсти песка, что не все в нынешней ситуации так просто. Если Майлзу собирались предложить заслуженный высокий пост (в отличие от Элли, Бел не испытывал предубеждения перед "грязеедами-наземниками" и хорошо понимал, что значит кресло начальника департамента в планетарной службе безопасности), к чему эта таинственность? Зачем выдергивать с Беты отставного капитана наемников, чтобы расспросить его об операциях почти двухгодичной давности? Наконец, как связано со всем этим приглашение, подписанное коротким "Грег"? Бел так глубоко задумался о всех несообразностях, что оказался совершенно не готов к короткому и прямому вопросу:

- Вы хотели бы вернуться на флот после смены командования, мистер Торн?

Бел замер. - Я подал в отставку с флота, - осторожно напомнил он. - Добровольно, в общем, и сознательно. Где бы ни служил Майлз, прошлого это не изменит.

- Не спорю, - легко согласился шеф СБ. - И это был честный поступок. Но, думаю, вы уже достаточно себя наказали двухгодичным бездействием, Торн. Я не стал бы ставить Майлза перед выбором, нарушить ли ему свой приказ или исполнить мой, но Куинн этим условием связана не будет. - Он усмехнулся. - И насколько я знаю Майлза, всякие кренделя вокруг правил в его стиле. Он это оценит.

- Вы говорите так, словно я уже дал согласие, - произнес Бел как мог безразличней. - А я сначала должен решить, нужен ли мне такой поворот дел вообще и во что он мне обойдется. Благотворительность не в профиле вашей конторы, верно?

- Безусловно. - Иллиан кивнул. - Во-первых, даже если мы поставим цель добиваться вашего возвращения на флот, случится это не завтра. А пока вам не раз представится возможность доказать нам на деле, что вы стоите подобных усилий. А во-вторых, мы не в меньшей степени будем рассчитывать на ваше сотрудничество и после того, как вы снова наденете дендарийскую форму.

Вот так. Откровенно. Глава барраярской Безопасности даже не прячет большой крючок под соблазнительной наживкой, и обмен, который он предлагает, достаточно честен. Это по-своему выглядит уважением, несмотря на резкую и весьма бесцеремонную манеру разговора. То ли в Иллиане проглядывает свойственная должности жестокая прагматичность, то ли замашки большого начальника, то ли тот просто не может взять в толк, как ему себя с Белом вести: не женщина и не мужчина, не барраярец и не чужак. Наверняка у него все механизмы опознания "свой-чужой" заклинило, усмехнулся Бел мысленно, поэтому шеф СБ и постоянно сбивается в обращениях с формального "мистер" на недипломатичное командное рявканье просто по фамилии.

Но несмотря на все внешнее смятение, Иллиан точно знает, что сказать, на кого можно давить и что предлагать в качестве искушения. Максимум, к чему он сейчас вынуждает Бела, - к честной беседе, да еще тонко следит чтобы она не перешла в прямой допрос и откровенное выпытывание чужих секретов. С таким собеседником надо держать ухо востро и не торопиться с ответом, как бы ни заманчиво выглядел приз. И так обязательство Бела работать на Барраярскую СБ связывает его контрактом надолго. Не хватало еще подсесть на большой крючок с обязательством, за которое всю жизнь не расплатиться.

- Я понимаю это, сэр, - ответил Бел, чувствуя щемящее сожаление и стараясь ему не поддаваться. - Поймите и вы меня, что я не стану торопиться с ответом.

- Ну конечно же. - Иллиан пожал плечами. - У вас будет время подумать. И поработать. Сейчас не задерживаю вас больше. Все технические подробности вы можете получить у секретаря, - он сделал короткую паузу и улыбнулся, - миз Харрис. Желаю вам приятного пребывания в Форбарр-Султане.

"Язва", - подумал Бел не без восхищения, выходя. - "И солдафон. Этот, пожалуй, в состоянии справиться и с Майлзом."

*3*

Когда Бел, нагруженный данными - мальчик в приемной оказался вполне исполнительным и знающим секретарем, - покинул офис подставной компании, неконтролируемое падение воды с неба наконец-то закончилось. Это было очень кстати, потому что герму совершенно не хотелось на личном опыте обучаться управлению механическим пленочным куполом от дождя: решение остроумное, спору нет, но Бела не покидало подозрение, что что-нибудь в пресловутом "зонте" в самый нужный момент заест.

Он подернул рукав куртки и бросил взгляд на хроно. Барраярские сутки, двадцать шесть с хвостиком часов, были чуть подлиннее эскобарских, к ним Бел еще не привык. В любом случае, до обеда, как его обозначил лейтенант Форпатрил, оставался добрый час, а улицы вокруг были, к счастью, почти пусты. Отчего бы не прогуляться без толкотни и милого, но чересчур заботливого сопровождающего? Тем более, что ему было, о чем подумать в одиночестве.

Работать всерьез на барраярскую разведку? Вернуть себе дендарийские шевроны, но только без Майлза? Как Бел ни старался, он не мог себе вообразить маленького адмирала в роли важного наземного бюрократа, отдающего флоту приказы из кабинета. Тот во флагманской рубке, в мягком кресле, специально предназначенном для командующего, и то не мог усидеть. Но люди меняются. Взрослеют, стареют... Сам Бел не так давно ощутил настойчивое напоминание возраста: не физически, слава отличным бетанским генам, но его не оставляла холодная отчетливая мысль, что он перевалил свой пик и вступает в "полосу тени". Наступает время, когда учишься принимать собственные ограничения и понимаешь: настоящее - больше не преддверие жизни, а сама жизнь, и если ты не добыл звезду с неба прежде, то теперь уже поздно. Может, и Майлзу тоже надоело перепрыгивать собственные пределы, расшибая себе по ходу лоб? Бел не знал. Они, в конце концов, не виделись два года.

Пока он размышлял, ноги несли его по улице сами. Вышедшее из-за рваных туч солнце начало нешуточно пригревать, заставив Бела стащить пиджак. Потеплевший воздух был свеж, влажен и пах чем-то знакомым. Озон, с удивлением распознал он. Прошедший дождь, казалось, прочистил не только стены домов, но и саму атмосферу.

Кстати, о стенах. Барраярские здания по большей части отличались от офисного небоскреба, который он только что покинул. Солидные, плотные, словно бросающие вызов невзгодам естественной погоды своей основательной массивностью, архаичные, но не выглядящие при том нелепо. Преобладали серовато-бурый и красно-коричневый цвета, но унылая окраска компенсировалась лепными деталями над окнами и вдоль карнизов, столь же тяжеловесными и по-своему трогательными. Поднимаясь в небо, остроугольные декоративные башенки на крыше из-за расстояния казались ажурными, но явно были порождены той же прочной имперской добротностью стиля, что и все прочие сооружения. Вот уж, настоящий Барраяр - упрямо, прочно, твердокаменно, не-подходи-зашибет, но на расстоянии обладает несомненным изяществом и стилем.

И все же удивительно, как столь простые украшения делают фасады нарядными. Для бетанца внешний дизайн зданий был экзотикой - под куполами это просто не делают. И хотя Бел не считал себя любителем архитектуры, но и он остановился на углу, словно простодушный турист, отступив к самой мостовой, задрав голову и увлеченно рассматривая резные барельефы тремя этажами выше.

Низкий вой турбин проезжающей машины у себя за спиной Бел отметил, но решил проигнорировать, а зря. Совершенно без предупреждения в него выстрелило водой. Холодной, нефильтрованной, несущей всякий мусор и биологическую заразу водой из глубокой лужи, которую взбаламутила и плюнула в сторону тротуара воздушная струя автомобиля.

Весь настрой на любование наивной барраярской экзотикой слетел с герма в одну секунду. Планета, населенная мужланами, грубиянами и варварами, воистину. Окажись у Бела сейчас под рукой оружие, он не удержался бы, чтобы не пальнуть вслед нахалу, хоть для острастки. А так осталось лишь беспомощно таращиться вслед улетающему лихачу. Айвеновский стиль вождения показался по контрасту весьма деликатным: тот всего лишь пролетал повороты, прибавляя скорость, но не окатывал при этом водой стоящих на тротуаре бетанских туристок.

Ощущение было унизительное и крайне некомфортное. Широкая юбка, по счастью, не прилипла к ногам, стреноживая, но ветерок ощутимо холодил пятую точку, а по спине и плечам, облепленным футболкой, ползли холодные отвратительные капли. Изящный - тьфу! - шелковый пиджак, неосмотрительно переброшенный в процессе любования за спину, пострадал не меньше. Будь Бел сейчас в нормальной форменной куртке, его можно было хоть из шланга обливать, а этот плод фантазии комаррских дизайнеров оказался слабо приспособлен к ношению под открытым небом.

Бормоча себе под нос самые изощренные галактические ругательства в адрес местных хулиганов, а заодно и полиции, не умеющей призвать их к порядку, Бел расстегнул декоративный патронташ с электроникой и потащил через голову футболку. Чем стоять и обтекать, в прямом смысле слова, проще всего привести себя в порядок в ближайшем общественном туалете. В офисном здании он, кажется, был, дай бог, чтобы с косметической комнатой, как это было бы на станции или на любой цивилизованной планете.

Сам виноват. Расслабился, задумался о своем, размечтался - и забыл, что вокруг не купол, а дикий мир со странными нравами и избытком жидкости в экосфере.

Полураздетым Белу было зябко, но надеть на себя промокшую одежду его бы ничто не заставило. Он, в общем, догадывался, что местные жители не ходят с голым торсом и что сейчас он выглядит не по моде. Но как временное решение топлесс был вполне приемлемым. На Бете такой вид был бы совершенно приличным, вне зависимости от возраста. Значит и здесь сойдет. Зато конспирация будет в ажуре и по дороге никто не усомнится, что перед ним натуральная женщина: доказательства налицо. Хоть и подмокшие.

Возвращаться до делового центра, где его Айвен высадил, было близко - минут десять ходу. Несколько протяжных гудков, свидетельствующих, что проезжавшим мимо водителям чувство прекрасного не чуждо, Бел проигнорировал. Но полицейского, заступившего ему дорогу у самого входа в здание - уже не смог.

- Мадам! - Щеки у местного стража порядка были алые, то ли от негодования, то ли от смущения. - Вы выглядите бесстыдно. Приведите себя в порядок.

Бел смерил уничижительным взглядом верзилу на голову себя выше и выпятил подбородок; мог бы выпятить грудь, но решил, что это уже излишне. - Это я и пытаюсь сделать, мистер. Не мешайте мне пройти.

- Сначала оденьтесь, если не хотите, чтобы я выписал вам штраф за нарушение правил приличия, - упорствовал полицейский, глядя куда-то в точку чуть выше его плеча. Румянец, заливший служивого уже до шеи, с серо-черной формой смотрелся довольно мило, но больше ничего привлекательного Бел в этой ситуации не находил. Сегодняшний день не задался с самого утра. Юбка, дождь, напряженная беседа с Иллианом, неизвестный лихач, и вот теперь этот постовой, который готов был послужить последней каплей. Бел чувствовал, что вот-вот взорвется.

- И не подумаю, пока не отчищу одежду от здешней грязи, - отрезал он. - Вы бы не туристов ловили, а тех хамов, что носятся на своих машинах по вашим улицам и не глядят по сторонам.

- Еще мне всякая распутница будет указывать, что я должен делать! - вскипел полицейский. - Постыдилась бы, в твоем-то возрасте, женщина. Одевайся, а то я тебя арестую за неподобающее поведение.

Стоя на ветру, Бел начал мерзнуть. И потому злиться уже всерьез. - Я бы уже десять раз успел...а умыться и одеться, если бы ты не пялился на мою грудь и не мешал пройти в туалет. Не будь идиотом!

А вот это, пожалуй, было лишнее. Пять минут спустя Бел под дулом парализатора двигался в направлении полицейского участка. Неглиже: накинуть мокрую и грязную одежду он отказался категорически, а распускать руки констебль не посмел, и слава богу, не то Бел сильно бы вышел из образа хрупкой леди. Путешествие оживлялось возмущенными взглядами и короткими экспрессивными репликами типа "инопланетная развратница!" и "барраярский варвар!". У Бела в голове, как заноза, застряла мысль, что сейчас они, кажется, разыгрывают в лицах какую-то земную легенду, только он никак не мог припомнить, какую именно. Настроение у него было преотвратное.

Однако в участке недоразумение не сразу, но разрешилось. Бетанская туристка, что для дикого местного населения явно было синонимом "психованной бабы", из рук вспыльчивого патрульного была передана старшему стражнику в офицерском чине. Тому хватило ума не пытаться одеть даму силой, но вручить ей ключ от туалета, выдать в качестве накидки одноразовую простыню из медкомплекта и прочитать лекцию, почти не повышая голоса.

"Увы, это подходит под определение бесстыдного поведения. Что? Да, безусловно, это непорядок, что водители ездят так неаккуратно. Нет, вода на улице не является источником биологического заражения, не беспокойтесь. Сержант, хватит лыбиться. Да, мы очень сожалеем, что блузка гостьи оказалась испачкана, но это не основание находиться на улице вовсе без оной. Здешний климат и обычаи такого не допускают. Нет, мужчине можно, хотя считается дурным тоном. Но вы же не мужчина? Ах, неравноправие? Что поделать, мадам. Да, разумеется, патрульному будет сделан выговор за употребление неподобающих слов в ваш адрес. Сержант, марш отсюда! Нет, он не имел никакого права оценивать вслух... что? да-да, ваши критерии сексуального общения. И переходить на "ты" тоже. Но вы должны понять моего констебля, мадам: подобным образом у нас одеваются, кхе... Да, особы, практикующие нелицензированные сексуальные услуги, вы меня верно поняли. Досадное совпадение. Недоразумение, я понял. Да, вас могут освободить от уплаты штрафа из снисхождения к вашему незнанию, однако будет только справедливо, если, компенсируя доставленные вами хлопоты, взамен вы пожертвуете незначительную сумму в фонд помощи семьям погибших стражников. Да, конечно, чеки принимаются, это легальный фонд, созданный с дозволения графа Форбарры. Что? Верно, ваша блузка уже высохла. Да, мадам, я был бы рад передать вас с рук на руки поручителю, который будет сопровождать вас в столице и оградит от повторения подобных инцидентов. Как можно скорее".

Офицер говорил гладко и безостановочно, но в его взгляде отчетливо читалось одно: "Глаза бы мои тебя не видели!". Бел решил над ним сжалиться, тем более, что и Айвен должен был уже освободиться и безуспешно рыскать в его поисках.

Услышав по комму "можешь подъехать за мной в Восьмой районный участок Муниципальной стражи", процитированное со слов офицера, Айвен отчетливо простонал, а затем трагическим тоном распорядился, чтобы Бел не двигался с места и по возможности не шевелился, он сейчас будет и все уладит.

Появившийся вскоре в дверях лейтенант Форпатрил вид имел запыхавшийся, словно он не на машине сюда ехал, а толкал ее всю дорогу в задний бампер, подгоняя. Он смерил взлядом аккуратно одетого Бела и быстро стрельнул глазами в угол комнаты, точно ожидая там увидеть прикрытый простыней труп. Увы, никаких подсказок. Получив заверения, что мадам Харрис никто не задерживает, а также настоятельный совет ознакомить ее с особенностями местной культуры, Айвен крепко подхватил Бела под руку и потащил за собой.

- Ну? - вопросил он, едва захлопнув дверь машины, и трагически закатил глаза. - Что ты натворил?

- Я - ничего, - отрезал Бел и, нелогично и совершенно неполиткорректно, добавил: - Дикари.

Рассказать подробно все же пришлось. Зато, слава богу, ошарашенному Айвену не пришло в голову спросить, на что Бел потратил предыдущие три часа. Бел Торн не был уверен, насколько он имеет право посвящать лейтенанта Форпатрила в подробности разговора с шефом СБ. Хотя по прошлому опыту знал, что кузен Айвен умудрялся встревать в самые тайные и не имеющие к нему никакого отношения дендарийские операции и, следовательно, обладает высоким допуском.

- Я так и думал. - Выслушав все, Айвен вздохнул. - Взрослый человек, космополит, где только не бывал, и вот пожалуйста. Вы что все, с цепи срываетесь, стоит вас оставить ненадолго одних в столице?

Воображению Бела представилась толпа одержимых бетанских туристок - почему-то пожилых, с тонированным синим шевелюрами и таким же бодиартом - вопящих и размахивающих сумочками, пока красавец Форпатрил безуспешно пытается их пасти.

- Мы все? - фыркнул он. - Ты что, владелец службы эскорта, лейтенант?

- Хуже, - буркнул Айвен, выруливая со стоянки. - Отчего-то считается, что на службе я вообще не занят, поэтому ничуть не против развлечься и покатать по городу тебя, Марка или вовсе черта лысого. Скажи на милость, отчего я на Бете ни разу не впутался в историю, а вас, приезжих, так и тянет с кем-нибудь пособачиться?

- Если бы я хотел, э-э, пособачиться, - объяснил Бел с расстановкой, дивясь местному фразеологическому обороту, - то нашел бы того придурка в машине и макал бы головой в лужу, пока он не извинится. А так я всего лишь поддержал реноме. Я должен выглядеть бетанской женщиной - я и выглядел, и, по-моему, весьма убедительно. Никто не говорил, чтобы я маскировался под одну из местных, - он поискал подходящее слово, однако "клуши" прозвучали бы обидно для Айвена, поэтому договорил: - ... дам. Для бетанки это нормальный поступок.

Айвен вдруг фыркнул и повернулся к нему, не отрывая рук от руля. - Воображаю себе лицо патрульного, когда ты шел на него грудью вперед. Зрелище, поди, было примечательное.

- Могу показать. - Бел улыбнулся и демонстративно взялся за край футболки.

- С ума сошел? - в вопле Айвена слышалось неподдельное возмущение. - Я же за рулем, если ты еще не заметил, самоубийца.

- Айвен, Айвен. - Бел покачал головой. - Ты же бывал на Бете, и не раз. Ни за что не поверю, что у нас ты ходил, зажмурившись, открывая глаза только при переходе улицы и капая слюной при виде каждой обнаженной груди.

- То у вас, - заметил Айвен резонно, чуть остыв. - В массе это зрелище не так впечатляет. И все же... Я тебе не рассказывал, как однажды чуть не влетел под обвинение в дезертирстве, засмотревшись на девочку в одном саронге, нет? - Он помолчал и договорил решительно. - И не буду. Тебя надо сдерживать, а не поощрять всякими байками.

Бел рассмеялся. Морализаторские интонации симпатичный лейтенант подхватил явно где-то на стороне, до того они не вязались с его репутацией ловеласа и манерой разговора. - Сдерживай, Айвен, сдерживай. Можешь даже пожертвовать собой, чтобы уберечь вашу столицу от моих сомнительных моральных устоев. Прикрыть, так сказать, телом.

В ответ Белу достался взгляд, полный явной жалости. - Да не дергайся ты так, Бел. Четыре дня потерпеть осталось. А хочешь, вечером заедем ко мне выпьем? Чисто по-мужски.

... Потому что ты предпочитаешь женщин, - договорил за него Бел. "Я ведь и женщина тоже", вспомнил он собственные слова, прозвучавшие много лет назад. Некоторые барраярцы непрошибаемы. - Ладно, договорились. Обещаю не валить тебя на диван с аморальными целями, если ты не будешь вести себя как последний зануда.

*4*

Поразмыслив, от вечерней попойки в компании лейтенанта Форпатрила Бел все-таки отказался. Как ни соблазнительно было бы склонить голову на великодушно подставленное плечо и пронаблюдать за тем, как рефлексы борются в Айвене с воспитанием, но попытка перепить барраярца была заведомо провальной. Самым невинным из ее последствий представлялось утреннее похмелье. А учитывая, что завтра Белу предстояло работать с аналитиками СБ... Он немедленно вспомнил о полученном им в конторе Иллиана домашнем задании, пробурчал мысленно нечто нелестное в адрес трудоголиков в мундире и, не кривя душой, объявил Айвену после кофе, что вечером он предпочитает поработать у себя в номере.

На требования службы Айвену возразить было нечего. Напутствовав Бела пространным советом не ходить в одиночестве по темным переулкам, не вступать с местными жителями в политические дебаты, не демонстрировать им отдельные части тела и не знакомиться близко с посторонними мужчинами - и женщинами, добавил барраярец, хорошенько подумав, - Айвен высадил его возле отеля. На его красивой честной физиономии читалось откровенное облегчение пополам с озабоченностью, если такую смесь вообще возможно себе вообразить. И то верно: в роли чопорной няньки жизнелюбивый лейтенант не слишком смотрелся, играть от души в пылкого кавалера ему не позволяли предрассудки, а увязать галантные обязанности со служебной инструкцией - привычка.

Весь вечер Бел добросовестно занимался делами. Плоды трудов аналитического отдела оказались неожиданно увлекательным чтением, даже если вынести за скобки, что именно эти бумаги определят будущее Бела на год-другой вперед. Конечно, сводки барраярских СБшников - это не свежий приключенческий роман-бестселлер, но увидеть политическую кухню своих собственных разведзаданий изнутри оказалось любопытным опытом. Вот какой информацией забивал свою неугомонную голову адмирал Нейсмит во время своих регулярных отлучек с флота к таинственному (а потом - и не очень) работодателю. Может, Майлзу на самом деле понравится не выискивать способ исполнить чужие политические планы, но строить свои? Хотя, конечно, необходимость все время быть на глазах у такого неласкового начальства - это точно минус.

На следующий день Бела ждал аналитик в капитанском чине. Шеф СБ не почтил их своим присутствием, и это было хорошо. Во-первых, это избавляло Бела от неуютного ощущения, что от него ждут немедленного ответа на простой вопрос, а во-вторых, он подозревал, что их едва заметная личная антипатия взаимна. Правду говорят: одноименные полюса отталкиваются, а язвительности в характере хватало у обоих. В отличие от своего начальства, работавший с Белом на этот раз барраярский разведчик был терпелив, допроса не устраивал, рассказывал и отвечал на вопросы с видимым удовольствием, скользкий гендерный вопрос умудрялся игнорировать полностью, значение слова "ирония" знал только по словарям, а грузить нового агента информацией продолжал даже за обедом. Бел покинул офис подставной компании вымотанным, довольным и отчасти примирившимся с барраярским мужским шовинизмом, и все оставшееся до назначенной Айвеном встречи время благонравно изучал витрины торгового центра.

А потом они отправились гулять.

Первоначальным предложением было "покататься", но Бел ехидно заметил, что для суборбитального катера скорость у айвеновской машины маловата, а для осмотра города чересчур велика, и увидеть из ее окна можно только отчетливую перспективу побывать в аварии. Айвен побурчал для приличия, галантно взял Бела под локоть, и они отправились по столичным улицам пешком.

- Вот это называется Звездный Мост, - объяснил Айвен, когда шумный проспект вывел их на набережную, - вроде третий самый старый из сохранившихся, точно не помню, я это еще в школе учил...

Бел вежливо подивился на увенчанные звездами декоративные башенки вдоль парапета, на галдящие толпы туристов - их старый мост вмещал легко: его ширины хватило бы, чтобы посадить дендарийский шаттл. Под мостом текла вода - серая с голубизной закаленной стали, плотная, тяжелая, из нее торчали каменные ребра, точно спины глубинных чудовищ. В ответ на изумление Бела Айвен объяснил про загадочное природное явление под названием "ледоход", способное покорежить даже громаду моста. Впечатляет. Бел вспомнил лондонский Приливный Барьер - чудо современных технологий; эти древние каменюги в реке служили той же цели - обузданию водной стихии. Ему, бетанцу, казалось восхитительно атавистичным стремление добровольно строить город там, где ежегодно приходится бороться с буйством волн. Моря или реки - не важно.

На противоположном берегу торчал впечатляющий в своей барраярскости замок, но туда Айвен идти не захотел, прибавив нечто непонятное вроде того, что хватит с него дежа вю и, вообще, Бела ждут на встречу только завтра. Бел обрадовался определенности и попытался вытащить из Айвена ответ, когда и как конкретно собирается его увидеть Грег. Айвен ухмыльнулся и коротко ответил: "Тебе понравится". Бел фыркнул. Ну и ладно, больно ему надо тянуть из молодого барраярца его Очень Важные Тайны! Сам расскажет.

Исторический центр показался Белу более забавным. В отличие от виденной им вчера имперской помпезности, здешние здания были пониже и поуютнее. Друг к другу лепились сувенирные лавки, ресторанчики всех сортов, гостиницы, какие-то мелкие фирмочки - их отмечали двери с архаичными металлическими табличками, где завитушки барраярского шрифта обозначали фамилию жильца или владельца. Каждый дом старался перещеголять соседа в отделке и половчей втиснуться в отведенное под него узкое пространство. Здания были разрисованы в разные цвета, украшены то пестрой мозаикой из разноцветных плиток, то лепниной, то вырезанными деревянными щитами на окнах - ставнями, поправил Айвен. Улочки извивались под всеми углами, напоминая Белу лабиринт в луна-парке. Все эти дома, несомненно подлинные и старые, ему почему-то не казались настоящими. Так, пестро раскрашенная историческая декорация для костюмного голофильма из земного прошлого, новодел на тему тысячелетней истории планеты-прародительницы, выстроенный специально для туристов.

- Здесь живут? - спросил он.

- Да, - удивился Айвен, - конечно. И цены на квартиры тут о-го-го. Машину, правда, не поставишь, но до центра близко и пешком, сам видишь. Но больше, конечно, гостиниц и всяких развлечений для приезжих.

- Как я? - Бел усмехнулся.

- Ну ты-то не стоишь разинув рот, - заметил Айвен резонно и подтолкнул Бела в арку, ничем не отличающуюся от прочих. - Нам туда.

- А что там? - для порядка уточнил Бел, проходя в приоткрытую створку решетки. На решетке неизвестные Белу растения сплетались друг с другом в снопы, вытягивались в пики, а те извивались змеями и расцветали бутонами, в общем, вели себя несвойственно нормальной флоре и фауне. Выглядело это красиво, но Белу напоминало о национальной страсти барраярцев к алкоголю. С трезвых глаз такое не выдумаешь.

- Я подумал, - сказал Айвен скромно, - что водить тебя по десятку экскурсий было бы жестоко, а вот это ты должен оценить. Простенько и со вкусом. Пятнадцатиминутный курс барраярской истории и, держу пари, сейчас тут никого нет.

Да уж, вряд ли это прохладное полутемное помещение пользовалось бешеной популярностью, учитывая, что было выставлено внутри. За пару марок всем предоставлялась возможность полюбоваться на восковые подобия исторических деятелей и просто типичных фигур прошлого в натуральную величину. Они были одеты в старинные наряды, выстроены в хронологическом порядке, хитро подсвечены, и при приближении к ним вдобавок начинала играть веселенькая музыка и незамысловато двигаться сопутствующие предметы интерьера: крутился станок для изготовления посуды у древнего ремесленника, развевалось знамя над головой гвардейца, мигал тревожный маяк над катером первопоселенцев и все такое. Императоры и прочие знатные персоны, к счастью, стояли церемонно и неподвижно, но и так зрелище было не из обычных.

Комментарии Айвена только дополняли абсурдность некоторых картин: симпатичная молодая женщина с мечом в руках, оказывается, умоляла родного брата ее зарезать, породистый конь каким-то образом оказывался носителем титула, а выпутывающийся из колючих кустов здоровяк представлял собой не сказочного героя, а вполне реальный исторический персонаж, лорда Фор-какого-то. На фигуре очередного фора, с пафосным видом предъявляющего высокому собранию облезлую кошку, держа ее за хвост, Бел сломался, и историческую инсталляцию "Император Дорка Справедливый принимает капитуляцию цетагандийцев" воспринял, уже не дрогнув лицом, хотя внезапно высветившаяся в полумраке свирепая физиономия гем-лорда кого угодно могла испугать.

Последней в ряду оказалась "живая картина", на которой богато одетый тип с тонкими губами и неприятным злым лицом наблюдал, как двое вооруженных громил выкидывают кого-то в окно.
- Ури Безумный и его тайная полиция, - объяснил Айвен, ничего толком не объясняя. - Император. Грегору он двоюродный дед... только не подумай ничего такого, - запоздало спохватился он.

- Это ведь давно было? - поинтересовался Бел вежливо. Ну подумаешь, Безумный. В конце концов, в любом луна-парке должна быть пещера ужасов, вот Айвен ее гостю и продемонстрировал.

- Лет шестьдесят назад, - Айвен махнул рукой. За разговором они потихоньку вышли на свежий воздух. - А что, тебе не хватает чего-нибудь поновее? Ныне живущих персон изображать вроде как не принято, а то, - он вдруг фыркнул, - звездой коллекции была бы точно тетя Корделия с головой претендента Фордариана.

- Это не та самая тетя, которая бетанка? - опасливо уточнил Бел.

- Она, - кивнул Айвен с гордостью и развеял последние надежды Бела на то, что сказанное было лишь шуткой, добавив: - Говорят, когда она выкатила голову на стол, мятежники капитулировали в два счета.

Бел не стал комментировать, что по части ненормальных родственников повезло не только Грегору, но и самому Майлзу. Если на этой планете цивилизованная женщина начинает швыряться отрезанными головами, слава богу, что его собственный визит сюда продлится не дольше недели. А впрочем... После просмотра эпизодов из барраярской истории такой метод донести сообщение до некоторых здешних аборигенов казался диким, но адекватным. Эффективным. Знакомый почерк Безумного Майлза; вот он в кого такой... изобретательный.

- Да нет, мне и так хватило, - признался он. - Как вы только живете, в таком сумасшедшем мире?

- Он не сумасшедший, - улыбнулся Айвен. не обидевшись. - Думаешь, у бетанцев в истории не найдется курьезов почище, стоит только поискать? Просто наши живописнее, особенно в такой концентрации. Похоже, после такой дозы тебя придется отпаивать.

Вот это прозвучало откровеннее. Бел немедля заподозрил, что посещение бара Айвен считал главной целью этой прогулки, а визит в музей - лишь необходимой для галочки культурной программой. Потому что повел он их к нужной точке очень уверенно, явно знакомой дорогой, не задумываясь ни секунды, где именно срезать путь по дворам.

- Твое любимое место? - спросил Бел с любопытством, когда они устроились за столиком у стены, и Айвен отстучал на пульте первый заказ.

Тот кивнул. - Почти. Еще в пару хороших местечек я бы тебя сводил, но не в этом виде. Там компания чисто мужская, и хорош бы я был, приведя туда охмуряемую даму. Но пиво, - добавил он быстро, предупреждая возможное негодование Бела, - здесь не хуже.

- А я - как это ты выражаешься, охмуряемая? - иронично уточнил Бел, отхлебнув. Предложение заплатить по счету самому он по здравому размышлению придавил: предполагаемая сумма за пару кружек не стоит споров.

Айвен обаятельно улыбнулся и неожиданно накрыл его ладонь своею. - Ага, - хмыкнул он. - Когда ты расслабляешься и не дергаешься насчет юбки, у нас с тобой выходит неплохой дуэт. Я даже перестаю тебя бояться.

- Делаешь успехи, Айвен, - Бел рассмеялся.

- О да, Айвен, - эхом протянул откуда-то из-за плеча Бела незнакомый голос. - Успехи очевидны, и я могу только позавидовать.

Айвен резко вскинул голову и сделал судорожную попытку отдернуть ладонь, силой воли буквально остановленную на полпути. - Ты скверно воспитан, Форратьер, - отрезал он. - Не видишь, что я с дамой?

Бел оглянулся, но ничего угрожающего не обнаружил: всего лишь тощий тип средних лет, улыбающийся так, что правильней это было бы назвать ухмылкой.
- Разумеется, вижу, - сообщил новоприбывший. - Надеюсь, Айвен, у тебя воспитания хватит, чтобы представить меня твоей очаровательной спутнице?

- Миз Харрис, - хмуро и официально кивнул Айвен, - это Байерли Форратьер. Мой шапочный знакомый, который считает этот факт достаточным основанием вмешиваться в нашу с вами беседу. Бай, я обещал показать гостье Форбарр-Султану, а ты точно не входишь в число ее достопримечательностей.

- Достопримечательностей? - Неизвестный Бай подвинул себе стул и непринужденно уселся. - Раз я встречаю вас именно здесь, ты, видимо, решил доказать даме, что Форбарр-Султана примечательна кабаками. Маршрут, конечно же, в твоем стиле, Айвен, но кто, как не я станет его украшением, верно?

- Очень сомневаюсь, - сухо заметил лейтенант Форпатрил. Вид у него был определенно несчастный.

Бай преувеличенно-скорбно поджал губы.
- Я унижен и раздавлен. Неужели у меня настолько пересохло в горле, что блеск моего остроумия более не ослепителен? Айвен, перестань скупердяйствовать, будь лапушкой и закажи на всех, и сомнения твои отпадут.

- Э... Бай, я, должно быть, забыл уточнить: клоуны в сегодняшнюю культурную программу тоже не входят, - прокомментировал Айвен безнадежно.

Бай поднял брови и с удивлением смерил Айвена взглядом с головы до ног:
- А что входит? Неужели только злачные места, и те в компании послушного мальчика леди Элис? Никакого разнообразия, если спросить мнение лучшего в столице эксперта по разного рода эскорту. Или ты, как всегда, отлыниваешь от должностных инструкций, выданных матушкой, и занимаешь гостью только тем, к чему сам имеешь наибольшую склонность?

- Байерли, - произнес Айвен чуть ли не по слогам, - мадам, э, Джезбел - моя знакомая. Ни моя мать, ни ты не имеют к ней ровным счетом никакого отношения.

- Даже так? - Еще одна улыбочка. - Но это же замечательно. У тебя исправляется вкус, Айвен, поздравляю. После всей череды юных горничных, продавщиц, студенток, доставляющих твоей матушке такое разочарование, что она порой высказывает его вслух...

Бел молча наслаждался представлением. За самое короткое время Айвен был последовательно обозван алкоголиком, жадиной, маменькиным сынком и дешевым ловеласом, причем в такой форме, что и не придерешься. Похоже, пикировались эти двое явно не в первый раз, и счет был не в пользу Форпатрила.

- Байерли, - свирепо перебил говорящего Айвен, - если у тебя ко мне важное дело, я тебя готов внимательно выслушать, напоить, накормить и вывести подышать на свежий воздух, если до того дойдет. В противном случае ты здесь определенно лишний, вместе со всеми твоими комментариями.

- Ах да, - Бай развел руками, - я и забыл. Ты ведь будешь завтра вечером во дворце? Говорят, в списке приглашенных посол Форзейль с обеими дочерьми. Никогда не думал, что девочки - такие любительницы скрипичных концертов... Я, конечно, не верю слухам, но мое дело тебя предупредить. Можешь не благодарить, Айвен; кружки портера достаточно.

- О да, ты не веришь слухам. Ты их распускаешь, - мрачно прокомментировал Айвен, однако требуемое пиво к захватчику подвинул. Байерли триумфально расправился с добычей, вытер губы и откланялся, слава богу, не сделав попытки поцеловать Белу руку.

- Скрипичный концерт? - рискнул уточнить Бел, когда дверь бара закрылась за этим ошеломляющим нахалом. - Посол с дочерьми?

- Дочери тебя не касаются, - отрезал Айвен. - Ой, извини. В общем, там ничего интересного, просто некоторые молодые особы имеют на меня виды, и оттого наше с ними общение, э-э, протекает достаточно нервно. Черт, Бел, разве на тебя никогда не вешались де... ох. - Айвен сообразил, что спрашивает это у женщины, с которой вроде как флиртует, и осекся. - Не важно, в общем. А про концерт тебе рассказать надо. Помнишь, я говорил, что тебе понравится? Так вот, это оно. Завтра, в шесть, во дворце. Я заеду за тобой примерно за час. Наденешь ту синюю штуку, что мы купили с тобою на станции, подойдет, это не вечерний прием...

- Эй, не тараторь, - Бел поднял ладонь. - Во дворце? В каком?

- В императорском. - Айвен улыбнулся в первый раз с того времени, как тип по имени Байерли объявился возле их столика. - Давай по всем правилам. Джезбел, я прошу вас составить мне компанию на концерте камерной музыки, который состоится завтра вечером в Дубовом зале императорской резиденции. Вход для избранных, общество приемлемое... - он вздохнул, видимо, сделав поправку на наличие там упомянутых девиц и вездесущего Форратьера, - форма одежды "для коктейлей", буфет не уступает музыке, танцев не будет. Принимаете мое приглашение, мадам?

Ну, наконец-то, обрадовался Бел, отвечая неизбежным согласием.

*5*

Императорский дворец оказался огромен и варварски роскошен. Деревянная отделка всюду, где только можно, в том числе и под ногами; хвастливо выставляемые напоказ ниши для сжигания натурального топлива - так называемые "камины"; потолочные светильники - сложные конструкции из граненого стекла, которые казались бы аляповатыми, если бы не перемигивались огнями на немыслимой для нормального помещения высоте... К счастью, хотя бы мужчины здесь одевались не в пышную, неудобную и архаичную, подстать интерьерам, одежду, но в разноцветные костюмы форменного вида, поэтому их сборище отдаленно напоминало Белу биржу труда наемников где-нибудь на станции Дайн. Зато женщинам, как обычно на этой шовинистской планете, с дресс-кодом не повезло: им приходилось поправлять длинные, запутывающиеся вокруг лодыжек, юбки и балансировать на неустойчивых даже с виду каблуках. Юбка оставалась проклятием гермафродита и сейчас, но от последнего, он к счастью, был избавлен в пользу удобных, фиксирующих лодыжку, "греческих" сандалий на плоской подошве. Однако гостьи приема не выглядели недовольными своей участью. Возможно, осуждать подобные неудобства вслух здесь было не принято. Тем более в императорском присутствии.

Бел высмотрел Грегора издалека, хотя, разумеется, не попытался подойти, поздороваться и осведомиться, как дела. Худощавый молодой парень, которого он помнил по недолгой - хоть и близкой - встрече десять лет назад, внешне не сильно изменился. Но нервозность, то и дело видимая тогда в его движениях, теперь исчезла совсем. Очень спокойный, сдержанный, мягко радушный. Очень замкнутый, если судить по языку тела. В манерах Грегора не было ничего от традиционной работы на публику, принятой у популярных бетанских политиков, но, возможно, королям и императорам именно так и положено себя вести. Бел в своей жизни не имел дело с аристократами, если не считать пары барраярцев, и плохо разбирался в стандартах поведения этого класса.

Вот Айвен - тот явно нервничал и украдкой оглядывался. Возможно, ожидал внезапного нападения любвеобильных дочерей посла?

- Скажи, разве то что ты меня сюда привел, не означает, что ты уже занят? - уточнил Бел.

Барраярцы, насколько он успел выяснить, ориентировались на моногамные связи, по крайней мере публично. И довольно последовательно блюли табу на несексуальные прикосновения. Значит, неродственная особа, опирающаяся на руку Айвена, для окружающих означала примерно то же, что сплошная металлическая пластинка в бетанской сережке - "я не свободен". Но, быть может, с упомянутыми молодыми женщинами красавца лейтенанта связывают более ранние обязательства, из-за чего он и дергается?

- Вот именно, - ответил Айвен непонятно, вздохнул, потом сжалился над непонимающим Белом и добавил: - Я свою мать высматриваю. Пока нет, но черта с два мне так повезет, чтобы она меня не поймала. Тем более в компании с незнакомой дамой.

- Она знает наперечет всех твоих подруг? - удивился Бел - Ты так постоянен или у нее такая прекрасная память?

- У моей матушки, - заявил Айвен, понизив голос, - идея фикс женить всех, кто попадается ей под руку. Я попадаюсь чаще прочих.

- Тебя женить? - Бел немного оторопел: Барраяр, конечно, архаичная планета, но чтобы настолько... - Она может это сделать против твоего желания?

- Нет, ты что! - Айвен произнес это быстро и тут же рассмеялся, но, как показалось Белу, капельку принужденно. - Как видишь, я до сих пор холост. Что не отменяет того факта, что моя маман - главная сваха всей империи и не может не подбирать мне пару просто машинально. Слушай, давай поговорим о чем-нибудь более приятном, а, Бел?

Бел немедля сменил тему, но все же задумался. Естественно ли это, чтобы взрослый, уже не в первом офицерском чине мужчина так опасался женщин? И не было ли это зримым изъяном его чертовой барраярской моносексуальности? Хе. Будь у Бела неделя совершенно свободного времени наедине с Айвеном, он бы, пожалуй, докопался до правды...

Впрочем, от этих хитрых размышлений его избавил - а Айвена спас - начавшийся концерт.

Бел не считал себя искушенным меломаном, но незнакомая барраярская пьеса взяла его за душу с первых нот. Волны музыки, буквально ощутимые, заполнили зал, и Бел закрыл глаза, пропуская эти волны через себя, и чувствуя, как вибрирует в такт мелодии тело и поет вместе с ним не уловимая никакими физическими инструментами душа. А когда воздух буквально взорвался трелями скрипичного соло, он беспричинно почувствовал себя счастливым - и искренне благодарным Грегору, что тот избрал для их встречи именно такой изысканный повод. Было ли это случайностью или спланировано как деликатное извинение за спешность визита и неудобства маскировки? Очень по-светски, в таком случае: тонко, ненавязчиво и всегда можно сделать вид, что ничего такого не подразумевалось.

Это он потом узнает. Пока что после концерта Айвен весьма прозаически предложил Белу руку и повел его через холл, ненавязчиво взяв курс на буфет с закусками. Крошечные, на один укус, бутербродики и корзиночки с какой-то разноцветной пастой смотрелись привлекательно, но явной целью Айвена была целая батарея разноцветных бокалов. По дороге он успел шепнуть Белу с нарочито игривым видом: - Спешить нам некуда, верно? Мне уже не семнадцать, чтобы волочь даму в укромный уголок, предварительно не выгуляв, да и Грегор пока занят.

Смутно догадываясь, чего ждут в этой культуре от женщины, к которой обращен флирт партнера, Бел демонстративно хихикнул, а мысленно отвесил Айвену дружеский подзатыльник. Если бы не дворцовый прием и не легенда, он бы сам отволок Айвена в указанный уголок и там бы хорошенько прижал, чтобы тот не заигрывался. Впрочем, это воздаяние можно было отложить и на потом.

- Айвен? - прозвучало откуда-то со стороны мелодичное контральто. Лейтенант Форпатрил вздрогнул, как ударенный током. Бел повернулся.

Красивая женщина. Средних лет, чуть полновата, как это распространено на Барраяре, но прекрасная осанка сводит этот недостаток на нет. Тонкие темные брови вопросительно изогнуты, черные с серебристыми нитями локоны уложены в прическу, сложную, как фигурная резьба на здешней мебели. Яркие карие глаза смотрят внимательно и кажется, недовольно. В чем на этот раз провинился его провожатый?

- Ты не представишь мне свою спутницу? - спросила брюнетка с нажимом.

- Конечно, мама. - Айвен вздохнул и чуть подтолкнул Бела вперед. - Джезбел Харрис с Беты, которая попросила меня позаботиться, э, о ее культурной программе. Миз Джезбел, это леди Элис Форпатрил, Хозяйка приема и моя родная мать.

Устрашающая "маман" Айвена выглядела весьма приятно, отметил Бел. Он улыбнулся, протянул ей руку и произнес совершенно искренне: - Мэм, я рада поблагодарить вас лично за этот прием и несравненное удовольствие, которое доставила мне музыка.

Рука в тонкой шелковой перчатке ответила на его рукопожатие решительно и без колебаний. Форпатрил-старшая улыбнулась:
- Добро пожаловать во дворец, мадам Харрис. Я надеюсь, что компания моего сына не испортит вам впечатление от сегодняшнего приема. Похоже, он так поглощен вашим обществом, что решил пренебречь формальностями. Приятного вам вечера.

- У тебя красивая мать, - заметил Бел, когда леди Форпатрил оказалась вне зоны слышимости. - Только я не понял, чем она была недовольна?

Айвен махнул рукой. - Тем, что я не перезнакомил тебя с половиной зала. Прием этот не совсем официальный, но... - Он развел руками. - Есть вещи, от которых не отвертеться. Пойдем, представлю тебя Грегору. Если мать намекает на это так настойчиво, ее приказом пренебрегать не стоит.

- Приказом? - Бел положительно не мог вникнуть во все тонкости здешнего этикета. - У вас родители имеют такую власть над взрослыми детьми?

- Да нет же, - Айвен фыркнул. - Как бы тебе это объяснить? Она приказывает мне не как мать, а как Хозяйка-дворца-и-главная-сваха. Это только кажется, что тут все весело и непринужденно. А на самом деле - такая процедура допуска... Каждый приглашенный проверяется как минимум дважды: капитаном Иллианом по вопросам безопасности и моей матерью - чтобы подтвердить, "подходящий ли это гость". Дамы особенно: Грегор ведь пока не женат. Если я не покажу ему мою новую подружку, то не оберусь потом неприятностей от маман. Я-то думал что мы сумеем обойтись без этого: выпьем, погуляем, а потом я тебя уведу из залы якобы пообжиматься и без шума проведу в комнаты Грегора. Но с нею не поспоришь. - Он снова наклонился к самому уху Бела и шепнул, делая вид, что говорит нечто интимное: - Надо напоминать, что вы незнакомы и вообще нужно без фамильярностей?

Айвен и вправду был с императором на короткой ноге - потому что прежде, чем произнести стандартно-формальное "Сир, позвольте представить вам...", он поздоровался с властителем трех планет коротким "Здравствуй, Грегор" и только что по плечу его не похлопал. Император ответствовал ему легкомысленным "Привет, Айвен" прежде, чем перевести взгляд на гостью... и улыбнуться, медленно и изумленно, если Бела не обманывали глаза.

- Мадам, я рад приветствовать вас у себя в гостях, - произнес он, и Бел так и не понял, имелось ли в виду "в моем дворце" или "на моей планете". - Я знаю, что на Бете не принято целовать женщинам руки, и лишь поэтому с сожалением удерживаюсь от подобного шага. - Вместо поцелуя он крепко пожал Белу руку, на лишнюю долю секунды задержав ее в своей.

- Миз Джезбел на Барраяре ненадолго и впервые, - пояснил Айвен невесть зачем и едва заметно ухмыльнулся. - На прием с танцами я ее пригласить не рискнул бы, но твой концерт - это воистину знак судьбы.

- В таком случае, - немедля парировал Грегор, - в благодарность ты можешь уступить мне общество своей дамы на короткое время.

- Прямо сейчас? - переспросил Айвен, недоумевающе поднимая бровь. Бел понимал его удивление: по плану явно предполагалось тайное деловое свидание Бела с Грегором под прикрытием айвеновской любвеобильности, но никак не любезная болтовня императора с незнакомой бетанкой у всех на виду. Особенно если среди наблюдающих была императорская сваха. И... да, Бела не обманывали глаза, с мадам Форпатрил только что поздоровался появившийся в холле капитан Иллиан. Оба проверяющих на месте.

- Уж не в следующий Зимнепраздник, - усмехнулся император, ставя точку в споре.

О чем может спросить бетанская туристка барраярского императора на глазах у целой толпы мужчин и женщин, с любопытством за ними наблюдающих? Уж точно не "ну и зачем ты меня сюда позвал, Грег, я ни черта не понимаю?" И не "а ты такой же симпатичный мальчик, как и был, можно тебя поцеловать?".

К счастью, Грегор перехватил инициативу. - Как вам первое впечатление о Барраяре, миз Джезбел? - предсказуемо спросил он.

- Любопытное, - сказал Бел честно. - И неожиданное. Ведь, если бы не Айвен, мои впечатления ограничились бы офисом и гостиницей, а они одинаковы на всех мирах. Конечно, открытый воздух... но я прежде уже бывала на Эскобаре, этим меня не слишком удивишь.

"Вот так-то. Переводи: я эти два дня занимался делом и никуда... ну, почти никуда без присмотра Айвена не шлялся. Я вел себя пай-девочкой и заслужил немного ясности?"

- Вы опытная путешественница, - скорее констатировал, чем спросил Грегор. - Знаете, в чем-то я вам завидую. Сами понимаете, на тех мирах, где мне приходилось бывать, м-м, по долгу службы, мне не выпадало возможности просто прогуляться.

- Мне тоже не очень часто, - мягко поправил капитан Торн. - Мой бизнес оставлял мало времени для туризма. Впрочем, как ни увлекательны любые инопланетные красоты, мы все равно возвращаемся домой.

- Я вас понимаю, - заметил Грегор обтекаемо. - Дом - лучшее место в мире. Жаль только, что вы здесь ненадолго и не успеете толком увидеть мой дом - насколько он прекрасен.

- Но я уже вижу, - повел ладонью Бел, - пусть малую часть, но и она весьма впечатляюща.

Малая часть - это было слабо сказано. Императорский дворец был огромным комплексом, занимавшим не меньше места, чем среднего размера космопорт, а Бел успел здесь увидеть едва несколько комнат и подъезд.

- Если у вас есть время, миз Джезбел, - произнес Грегор негромко, однако накрывая его ладонь своей так, что это только слепой не видел, - вам бы стоило посмотреть и остальное. Это здание возводилось два с лишним века, и представляет собой любопытнейшую смесь стилей. Вот, например, северное крыло, где находятся мои личные комнаты, отстроили всего лишь пару десятилетий назад. Мне отдать распоряжение, чтобы вас туда пропустили?

Ого! Застенчивый молодой человек определенно изменился с той давней встречи. Бел вряд ли мог заподозрить барраярского императора в желании намеренно эпатировать публику, и такая откровенная решительность стала приятным сюрпризом. Хотя он по-прежнему мог только догадываться, в чем должен состоять ценный совет, ради которого он проделал долгое путешествие с Беты до императорских апартаментов. Неужели все закончится тем, что хозяин предложит гостю тет-а-тет оценить меблировку его спальни? Простой, даже слишком простой ответ.

- Мне будет очень интересно, ваше величество, - официально подтвердил Бел и, не удержавшись от маленького хулиганства, добавил вполголоса: - С удовольствием выпила бы с барраярским императором чашечку чая.

- Обязательно, - кивнул Грегор и улыбнулся, быстро и тепло. - Ручаюсь, такого вы еще не пробовали. Мой оруженосец проводит вас, мадам, если вы позволите. Желаю вам приятного вечера.

Бел сделал шаг в сторону и тут же обнаружил, что за последние минуты сделался мишенью множества глаз. Настойчивое мягкое внимание леди Элис, оценивающий прищур Иллиана и обескураженный взгляд Айвена...

Айвен взял его под локоть и немедля повлек в сторону, куда-то за колонну.
- Вы что творите? - Обличительная реплика прозвучала не слишком убедительно, выдавленная вполголоса сквозь зубы и прикрытая улыбкой.

- Я - ничего, - коротко пояснил Бел. - В конце концов, это твой император и твоя идея провести меня сюда. По-моему, он был просто любезен.

- А по-моему, - возмутился Айвен, - у него был такой вид, словно он не прочь прижать тебя где-нибудь за портьерой, Что невозможно сразу по двум причинам: во-первых, это Грегор, а во-вторых, он-то знает, кто ты на самом деле. - Он вздохнул и немного расслабился. - Он, значит, развлекается розыгрышами, а мне объяснять матери, кого я привел и где с тобою познакомился. Она мне не сделала выговор насчет "дорожного романа" только потому, что не успела.

- Надеюсь, ты ей не выложил, что я бетанский герм? - уточнил Бел. Он-то этого ни в малой степени не стеснялся, но если главный барраярский разведчик и сам император оба просили его соблюдать конспирацию, не хотелось бы ее нарушить просто из-за сыновнего послушания Айвена.

Айвен возмущенно фыркнул. - Я не самоубийца. Если она узнает, что я хожу под ручку с гермафродитом... или, того хуже, что я привел его переодетым на императорский прием! - Он покосился туда, где тетушка императора беседовала с шефом СБ, сделал несколько вероятных умозаключений и мученически закатил глаза. - Я попал. Уж от Грегора я такого подвоха не ждал. И зачем я только согласился?

Бедняга Айвен. Если учесть здешнее понятие пристойной моногамности, выходит, у него только что прилюдно отбили даму, а он и возмутиться не вправе. Бел бы успокоил его объяснением, что все обстоит вовсе не так, как выглядит, если бы хоть немного понимал в происходящем.

*6*

По крайней мере, насчет чая Грегор оказался вполне серьезен.

Императорское чаепитие было сервировано с непривычной нормальному бетанцу роскошью. На антикварном столике заманчиво возвышались черненые серебряные купола крышек, прячущие сласти, тонкие фарфоровые чашечки соперничали белизной со скатертью, а самоподогревающаяся колба обычного чайника была украшена так, что наводила мысль скорее о музейном экспонате, чем о чем-то пригодном для повседневного использования. Интересно, каково это - постоянно жить среди множества дорогих вычурных мелочей? Бел подумал и решил, что, наверное, скучно. Музейная обстановка консервируется сама и принуждает к тому же своего обитателя. Впрочем, властелин многопланетной империи может относиться к коллекционному фарфору безо всякого пиетета, словно к бумажным одноразовым стаканчикам. Он в своем праве игнорировать весь этот пафос.

Вот в личном общении Грегор оказался совершенно непафосен. Он начал разговор на "ты", едва закрылась дверь гостиной, а в ответ на попытку Бела произнести уставное "ваше величество" тут же попросил, сопроводив просьбу весьма убедительным взглядом:
- Давай оставим "величество" и Джезбел за дверью. Ты не мой подданный, ты меня старше, бетанцы славятся своим панибратством, и вообще, неужели за эти годы ты забыл, как меня зовут?

Как тут было не рассмеяться, и дальше Бел именовал монарха совершенно фамильярно.

Пока блюдо с пирожными не было ополовинено, разговор, по всем правилам приличия, шел о пустяках. Хотя Бел сгорал от любопытства, желая, наконец, узнать, зачем его сюда привели, но мужественно воздавал должное искусству дворцовых кондитеров. А заодно и галантности Грегора, умудрившегося под чай ввернуть несколько самых настоящих тонких комплиментов. Бел, правда, так и не понял, было ли это проявлением светского рефлекса на собеседника в юбке или аккуратным заигрыванием.

- Боюсь, - заявил Грегор минут через десять, опуская чашку на стол, - еще немного, и ты поверишь, что я устроил с тобой сомнительную шутку, протащив через полгалактики ради свидания за чайным столом. Даю свое слово, что это не так. Мне действительно нужна твоя помощь в достаточно важном деле, Бел. Прости за маскировку, она была необходима.

- Да ничего, - Бел пожал плечами, слегка смущенный. - Я в твоем распоряжении, если только смогу быть хоть чем-то полезным.

- Ты мало что знаешь о том, как мы живем здесь, на Барраяре, - не спросил, а скорее констатировал Грегор. Он разглядывал Бела пристально, словно надеясь увидеть в нем признаки каких-нибудь тайных знаний, не проявившихся доселе.

- Увы, - Бел с извиняющимся видом пожал плечами. Барраяр - галактическое захолустье, несмотря на всю свою военную мощь; экзотика, в деталях известная только социологам. - Это делает меня неподходящим советчиком?

- Ну почему же. - Грегор развел руками. - Ты солдат, а не историк, и я даже не дал тебе времени подготовиться, выдергивая сюда. Разговор пойдет о том, кого ты хорошо знаешь. О Майлзе.

Бел выпрямился, насторожившись. С одной стороны, разговор обретал смысл. С другой - вступал на хрупкий лед личных переживаний и тех чувств, которые он сам предпочел бы похоронить поглубже.

- ... Но ты не против, если начну я все-таки с короткой лекции? - договорил Грегор. - Постараюсь свести самую скуку к минимуму. Просто без этого тебе будет сложнее понять, чего я от тебя хочу.

Бел молча отсалютовал чашкой и приготовился слушать.

С привычкой человека, произносившего в своей жизни не одну публичную речь перед самой разной аудиторией, Грегор начал рассказывать:

- Наше общество - для бетанского уха это, должно быть, звучит дико - даже по закону стоит на персональных договоренностях. Мы даем свое личное слово; мы приносим присягу не государству вообще, а своему вполне конкретному сюзерену, и все в таком духе. Хорошо это или плохо, но устроено в нашем обществе именно так. Что делает необычайно важными личные связи. И личное доверие. И Майлза. Который собственной персоной находится по отношению ко мне в совершенно особом положение.

- Родственника? - догадался Бел - А как же Айвен?
"Он ведь тоже императорский кузен. Если не прихвастнул, конечно".

- О, Айвен! - Грегор рассмеялся, тихо и не обидно. - Он самый хитрый изо всех нас: у него аллергия на политику, и он не дает себя в нее втянуть никакими силами. А когда Айвен Форпатрил решает прикинуться дурачком, его неспособна расколоть целая бригада следователей СБ с фаст-пентой.
Он отпил остывшего чаю и подытожил:
- Но я отвлекся, извини. Хотя на Айвена порой трудно не отвлекаться, да. Так вот, родство еще не главное. Самые нелепые и злые войны в нашей истории вели друг с другом именно родственники, ведь общая кровь означает еще и разделенные претензии на власть. Хм, да. Это точно не про Майлза. Важнее всего то, что Майлз не просто мой кузен, но еще и друг. Вопрос доверия, как я уже сказал.

- Майлз умеет быть настоящим другом, - кивнул Бел. Уж он это знал не понаслышке.

- Друзья... для меня это очень важное понятие. Не просто по-человечески. По-императорски.
Грегор сделал короткую паузу, точно подбирая слова.
- Понимаешь, Бел: годы идут. Мне тридцать пять. Для человека моего положения это означает, что пора срочно делать две вещи: обзавестись наследником и начать назначение на ключевые посты в Империи своих сверстников, которым я вдобавок доверяю лично. Проще говоря, друзьям, хоть это и звучит как худшая разновидность непотизма.
Он вздохнул.
- Разумеется, тем друзьям, которым хватает для этого талантов и которые наилучшим образом смогут послужить на этом посту моей Империи. Вот почему Айвен в список не входит: я не настолько свихнулся, чтобы планировать для него высокий пост в генштабе, когда самое горячее его желание - держаться подальше от любой ответственности. Но Майлз - дело другое. Ему хватило бы ума, честолюбия и энергии вынести ту ношу, которую я готов на него взвалить. Не скажу, что он полностью незаменим, но таких, как он, в моем окружении можно по пальцам пересчитать. Одной руки.

Бел ответил неопределенным хмыканьем. Неужели Грегу больше не с кем поговорить о Майлзе? Тем более о Майлзе в его загадочной барраярской ипостаси, в которой экс-капитан дендарийцев мало что понимал?

- Я подхожу к самой сути. Тому, ради чего я выдернул тебя издалека. - Грегор помолчал. - Прости, я знаю, о Майлзе тебе говорить не слишком легко. Старая любовь никогда не ржавеет до конца. Но после того как ты ушел с флота, ты, пожалуй, остался единственным, кто знал его в последние годы и при том не заинтересован в результатах моего выбора лично.

Какого выбора? Шеф СБ говорил ему пару дней назад, что он собирается спустить адмирала Нейсмита на землю и запихнуть его за офисный комм-пульт в большом кабинете. Но тут, кажется, ставки поднимаются. Грегор сказал "наследник", но про женитьбу не произнес ни слова. Неужели это значит, что маленького адмирала судьба может зашвырнуть еще выше, нежели в кресло главы департамента? Наследник Империи, м-да. На месте Грегора Бел счел бы самым простым способом найти себе партнершу и обзавестись ребенком, но кто его знает, по какой причине молодой император так и не женился за прошедшие десять лет?

- Ты бы объяснил поподробнее, - осторожно попросил он.

- Конечно, - Грегор кивнул. - Ты уже встречался с начальником Майлза, Иллианом, так ведь? Капитан Иллиан служит мне уже три десятка лет и десять из них - работает с Майлзом. Несмотря на постоянное ворчание насчет того, какой невыносимый из лейтенанта Форкосигана подчиненный, капитан всерьез считает его гением и видит в нем своего преемника. Не знаю, сказал ли он тебе об этом или предпочел не делиться секретной информацией. Но теперь ты знаешь.

- Он ... намекал, - пояснил Бел, припомнив тот разговор. "Нет, все же не наследник. Только глава Имперской безопасности. Тоже не слабо". - Но не говорил, что собирается посадить его на свое место.

- Не сразу, конечно, - Грегор развел ладони. - И только если все сложится как надо. Что до меня, то я нахожу этот выбор очень удачным. Глава СБ - мой Голос, и Майлз заслуживает этого доверия как никто другой. Мой друг, мой кузен, член моего Совета Графов, бравый офицер на моей службе, отмеченный не одной наградой... Да и фамилия "Форкосиган" на Барраяре известна лишь самую малость поменьше моей. - Он усмехнулся.

- Тогда в чем же дело? - переспросил окончательно сбитый с толку Бел.

- В том, что все эти похвалы относятся к Майлзу Форкосигану. - Грегор сделал паузу. - Но не Майлзу Нейсмиту.

- Разве Нейсмит - это не просто легенда-прикрытие? - озвучил Бел очевидное. Грегор, похоже, был любителем парадоксов.

- Изначально да. - Грегор подпер подбородок кулаком и задумчиво поглядел куда-то между сервантом и шторой. - Я именно так раньше и считал. А потом осознал: Майлз бывает на Барраяре едва ли пару месяцев в году, а все остальное время проводит с дендарийцами. Здесь он всего лишь лейтенант, там - адмирал; там его друзья, его девушка, работа, которой он откровенно наслаждается. Сюда он возвращается, если говорить честно, только чтобы курсировать с докладов у Иллиана на обследования в госпитале. - Он помолчал и добавил: - Когда год назад Майлз сидел дома и выздоравливал, он скучал так отчаянно, что это было видно невооруженным глазом.

- Майлз - трудоголик, еще бы ему не скучать в вынужденном отпуске, - сказал Бел ради того, чтобы что-нибудь сказать. Более правильно было бы назвать Майлза адреналиновым наркоманом. Но если так - и вправду, каково будет маленькому любителю опасностей в тихом кабинете?

- Любой барраярец был бы горд получить назначение в штаб-квартиру Имперской СБ, с перспективой подняться до руководящего кресла, - сказал Грегор почти грустно. - И я не сомневаюсь, что если я прикажу, Майлз примет этот пост и будет служить верно. Но уже не уверен, станет ли эта должность для него каторгой или наградой. Я хорошо помню Майлза Форкосигана, новоиспеченного ревностного мичмана двадцати лет от роду. Но кто такой нынешний Майлз? Сможет ли он перенести расставание со своим флотом? Не знаю.

- Иллиан говорил об этой перспективе с уверенностью, - вспомнил Бел.

- Конечно, - Грегор кивнул. - Мой шеф СБ уже немолод, и слишком хорошо помнит о своей задаче воспитать того, кто придет ему на смену. С ней он, кстати, справился полностью: как я уже сказал, Майлз - идеальная кандидатура на этот пост. Если бы только не "адмирал Нейсмит" - неизвестная переменная в уравнении, которую я хотел бы вычислить в разговоре с тобою. Иллиан ее не видит, точнее, считает пренебрежимо малой, но я - нет. Решение за мной, и я не приму его прежде, чем проясню все детали.

- Но почему именно со мной? - не понял Бел. - Почему из всех дендарийцев, бывших и нынешних, именно я? Я не против, конечно, но я не видел Майлза больше года, и, - он невольно хмыкнул, - мои разведданные изрядно устарели.

- По трем причинам, - Грегор коротко улыбнулся. - Во-первых, как я уже сказал, ты единственный из дендарийцев не заинтересован в том или ином варианте. Останется Майлз на флоте или осядет на Барраяре, я предполагаю, у тебя в этом вопросе интерес чисто академический. С дендарийцами ты расстался. Я могу положиться на твою объективность, точнее, на то, что ты честно решишь, как будет лучше самому Майлзу.

"Да. Расстался. Но главный барраярский разведчик намекнул прямым текстом, что я туда могу и вернуться. Когда командование флотом перейдет от Майлза к Элли, Иллиан может это организовать, отменив решение Нейсмита насчет моей отставки... Вот черт! Незаинтересованный, говорите?" Шеф СБ подвесил приманку перед носом Бела так ловко, что до этой секунды ее и заметно не было. Но теперь Бел почувствовал, как неудержимо краснеет.

- А... остальные причины? - спросил он быстро, надеясь замаскировать неловкость. Грегор ее не заметил либо приписал смущению.

- Вторая, - объяснил Грегор неторопливо, - в том, что ты пережил то же самое. И можешь практически судить, насколько это расставание болезненно. Или нет. У остальных дендарийцев опыт не столь богат, прости за невеселую шутку. - Он развел руками.

- Ну а третья? - Бел инстинктивно постарался замять неприятную тему.

- А про третью, - Грегор неожиданно улыбнулся, - я ради чистоты эксперимента не стану рассказывать, пока мы не закончим этот разговор. Можно?

- Ты любишь таинственность, - вздохнул Бел и подсластил разочарование последним пирожным.

- Да, грешен, - подтвердил император Грегор без смущения. - К тому же я и так рискую подтолкнуть тебя своими вопросами к нужному ответу. Позволь мне немного скрытности.

- Но ты понимаешь, - Бел немного сдал назад, - я тоже знал только половину Майлза, ту, которая зовется "Нейсмит". И мне эта половинка всегда казалась крепкой и жизнеспособной настолько, что предложение о ее ампутации звучит неуютно.

Само предложение сделаться ответственным за перемену судьбы Майлза внезапно показалось ему страшноватым. Подчиненным неправильной, извращенной логике; отражением в кривом зеркале того самого дня, когда адмирал Нейсмит попросил провинившегося капитана Торна уйти в отставку самому.

- Конечно, - согласился Грегор спокойно. - Решение за мной, и только за мной. Я знаю Майлза давно, и одно в нем не могло измениться не ни при каком раскладе: благодаря или вопреки своему физическому росту, но ему жизненно нужно расти. Вопрос лишь в том, в какую сторону. - Он помолчал. - Наверное, в этом и суть моей работы: долго ждать, а потом все-таки ставить точку в длинной строке передачи ответственности и взаимных согласований. До этого еще дойдет. А ты просто... расскажи мне про Майлза, пожалуйста. И про то, как теперь живешь сам.

Мягко понукаемый наводящими вопросами Грегора, Бел постепенно разговорился. Это была не настолько болезненная тема, как он опасался. Он лишь сейчас ощутил, как ограничивало его вынужденное молчание о дендарийском прошлом, которым ему было просто не кем поделиться. А теперь его словно отпустило; он прихлебывал чай и рассказывал. О десятках миссий, перемежая сухую правду рапортов не вошедшими в них смешными подробностями. О дружбе, ревности, совместной работе, влюбленности, ставшей для всего этого неизменным фоном. Даже о черном ужасе, охватившем его, когда он узнал о гибели своего адмирала. Он рассказывал, и прошлое понемногу ложилось строчками на невидимый лист, предназначенный к списанию в архив, а Грегор смотрел на него с внимательным любопытством, и слушать этот сбивчивый рассказ ему было откровенно интересно. Хотя Бел ни за что не рискнул бы угадать, что за выводы тот делает из услышанного.

- Майлз - образцовый адмирал, - договорил он, наконец, с удивлением обнаруживая, что мысли складываются в вывод. - Дендарийцы мало того, что его обожают, они еще и тянутся за ним. Он заставляет людей расти. Но я и вправду не знаю, осталось ли в Дендарийском флоте место, чтобы расти ему самому. Разве что наш постоянный заказчик, - он чуть кивнул в сторону Грегора, - предпримет для этого какие-то специальные усилия.
Бел помолчал и добавил, неохотно, но честно:
- У Майлза оставалась только одна непокоренная вершина. Еще когда я был с дендарийцами, Элли как-то обмолвилась, что никогда ее так настойчиво не осаждали предложениями выйти замуж и что она устала ему отказывать. Сейчас положение дел не изменилось?

Грегор покачал головой.
- О, нет. Новость о женитьбе Майлза донесли бы до меня быстрей, чем сообщение о готовящейся войне с Цетагандой. Хм, зная его упрямство, можно сделать вывод, что отказывала она ему всерьез, а не по женскому кокетству.

Бел невольно рассмеялся.
- В Элли не больше кокетства, чем во мне самом. - "Мы с ней здорово похожи характером. Хотя Майлз все-таки выбрал ее. Проклятые барраярские предрассудки".

- Это - одно из тех качеств, которые мне в тебе нравятся, - сообщил Грегор и придвинул свой стул немного ближе. - Я обещал рассказать про третью причину, когда мы закончим этот разговор, помнишь?

- А мы его закончили? - уточнил Бел для порядка. Чай, во всяком случае, подошел к концу. Любопытно, может ли объем кипятка в чайнике отмерять, подобно песочным часам, продолжительность имераторской аудиенции?

- По крайней мере, больше терзать тебя вопросами я не намерен, - с извиняющейся улыбкой пояснил Грег. - Я услышал то, что мне было важно, и благодарен тебе за помощь. И теперь могу признаться, что третьим моим мотивом было просто желание тебя увидеть.

- В таком наряде? - фыркнул бетанский герм, поправляя барраярскую длинную юбку.

- Он тебе идет не меньше чем дендарийская форма, - решительно сказал Грегор, придвинувшись еще сантиметров на десять. Его намерения трудно было понять превратно. - А мне, на мой патриархальный барраярский вкус, кажется даже соблазнительным. Помнится, десять лет назад ты отличался к тому же любопытством и решительностью. Ты их еще не растерял?

Поцелуй вышел мягким, неожиданным и чуть поддразнивающим.
Ай да Грегор, ай да скромный барраярский мальчик!

*7*

Поцелуй оказался только началом.

- Я обещал показать тебе свои комнаты, - напомнил Грегор обстоятельно, - и экскурсия не будет полной без визита в спальню, как ты полагаешь?

- А ты полагаешь, я непременно отвечу тебе "да"? - спросил Бел и выдержал паузу, взглянув Грегору в глаза.

Взгляд того был твердым и ничуть не смущенным, лишь в самой глубине глаз пряталась усмешка.

- Я ожидаю, что ты вполне можешь ответить мне "нет". И это - одно из твоих многочисленных достоинств. То, что у меня нет над тобою власти, а мой титул вызывает у тебя в лучшем случае любопытство. Ты даже не представляешь, насколько редко простой барраярский император сталкивается с подобным чудом... - его голос прозвучал почти жалобно.

Бел невольно рассмеялся. Но мысленно отметил, что мальчик не просто повзрослел за это десятилетие, но и приобрел немалый опыт в делах интимных. Напор Грегора был мягким, аккуратным, умелым и очень решительным. Что несколько расходилось с оценкой, услышанной из уст Айвена. Или Грегор просто не счел нужным делиться подробностями своей личной жизни и вкусов с окружающими, включая симпатичного кузена с его сверхактивной матушкой?

Впрочем, с тем же успехом это могла быть и легкая демонстрация "смотри, как я теперь умею", призванная сгладить разницу в возрасте. Грегор, в отличие от того же Айвена, казался слишком умен, чтобы упустить из вида эту подробность.

- Ты по достоинству оценил эту редкость за время нашей разлуки? - кинул Бел пробный шар. - И она перекрывает прочие мои особенности? Не скажу, что твой интерес мне не по душе, но, по-моему, вы, барраярцы, страдаете какими-то предубеждениями насчет третьего пола.

Не дай бог, что Грегора невольно обманывает - или служит приманкой, что точнее - эта несчастная юбка. Под ней все равно обычный бетанский герм, и стоит об этом напомнить. На всякий случай. А если Грег после этого обидится или сдаст назад, будет, конечно, жаль, но все же правильнее.

- Это вызов, - Грегор покачал головой, с явным трудом сохраняя серьезную мину. - И я, как лицо официальное, готов доказать отсутствие у себя столь прискорбных для всей моей планеты предрассудков на практике. Хотя бы в пределах одного вечера.

Бел уточнил свою оценку: его не просто соблазняли, это было конкретное предложение со всеми деталями, но в самой обтекаемой и дипломатичной форме.

- Показывай свою спальню, - согласился он.

И неожиданно подумал, что ему и вправду любопытно не только то, каким Грегор будет в постели, но и что это окажется за постель. Вряд ли ночник у императорской кровати выложен... что тут считается ценностью? ах да, бриллиантами, а в ванной по соседству стоит золотой писсуар, но все равно. Гостиная, с ее кожаными диванами и инкрустированной деревянной мебелью, была довольно изящной безликой комнатой, говорящей разве что об аккуратности здешних слуг, но не о характере своего владельца. Однако человек, не позволяющий своей индивидуальности отразиться даже там, где он расхаживает без штанов, то ли аскет, то ли закомплексован сверх меры, то ли прирожденный параноик. Ни на кого подобного Грегор не походил.

А императорское ложе оказалось... ничем таким особенным. Не очень широкая и застеленная с военной аккуратностью кровать, об ровные складки покрывала чуть не обрезаться можно, - только посреди нее виднелась отчетливая вмятина, словно кто-то днем шлепнулся на эту безупречную поверхность, например, с книжкой. В качестве улики мерцающий экраном вьюер валялся на тумбочке. Что читал Грегор в свободное время - любовный роман, архаичную пьесу, сборник анекдотов? И бывает ли у него вообще свободное время, или он и развлекается коллекцией отборных политических докладов и увлекательных до черта рапортов СБ?

Грегор мягко взял Бела за плечи, приглашая усесться на край. Глаза у него поблескивали.

- Надеюсь, ты не в обиде, что на этот раз настала моя очередь соблазнять тебя? Ты очень подходяще для этого одет.

Прежде, чем Бел успел возмутиться мужским шовинизмом некоторых типов с отсталых планет, тот просто опустился на одно колено у его ног.

- Юбка, - сообщил Грегор деловито, подняв смеющийся взгляд, - это такая удобная вещь, которую очень кстати можно, э-э, поднять.

И, задрав подол поудобнее, он принялся расстегивать высокую сандалию на лодыжке Бела. Медленно и очень аккуратно, как распаковывают из обертки дорогую вазу, но при том не упустив случая щекотно, неприлично и совершенно неожиданно пройтись губами по внутренней стороне колена и выше.

- Тс-с! - поднес Грегор палец к губам после того, как оторвался от этого увлекательного занятия. - Только не говори никому, что я перед тобой на коленях стоял. А то такой конфуз выйдет...

- Факт, еще более компрометирующий, чем то, что я герм? - Бел усмехнулся.

- Ты напоминаешь об этом уже в третий раз за последние десять минут, - заметил Грегор, приподняв бровь. - Думаешь, я настолько забывчив?

- Думаю, ты настолько любопытен, - кивнул Бел. Не исключено, что, вопреки всем местным обычаям, Грегор находит это возбуждающим. Но не пугающим, уж это точно. - А что до забывчивости... Ставлю доллар против горсти песка, кое-что испарилось у тебя из памяти за десять лет. Освежим воспоминания?

Императорская кровать оказалась на редкость удобной: не слишком мягкая, но и не пружинящая глупо, когда Бел откинулся на нее с размаху. Он повернулся, позволяя ладони Грегора поудобнее скользнуть ему под поясницу. Под ягодицы, так было точнее.

А в наличии юбки был определенный смысл, не только символически-гендерный. В таком ракурсе ворох ткани полностью скрывал его ниже талии от собственного взгляда, и гадать, что именно могут погладить руки партнера в следующую секунду, было исключительно здорово. Грегор - серьезный, скрытный, застегнутый на все пуговицы в свой парадный мундир барраярец - вовсе не торопился вставать с колен. Вместо этого он нашел увлекательным исследовать нежную внутреннюю поверхность бедра губами, а пальцами беззастенчиво выглаживать чувствительную складку в паху - правда, избегая пока самого интимного касания.

- Задирание юбок - такой барраярский национальный спорт? - выдохнул Бел, ежась от удовольствия.

Он уже несколько месяцев был один. Хотя недостатка в предложениях, щедрых и вежливых, не было, но никто из случайных знакомых не вызывал у него достаточно симпатии, чтобы разделить ее в постели. Бел мимоходом подумал, что, должно быть, стареет - точнее, он назвал это стремлением остепениться - и не придал слишком большого значения недостатку интимной жизни. В конце концов, он был человеком с цивилизованной планеты, не склонным обставлять секс множеством замшелых запретов, и если бы ему было нужно, нашел бы себе партнера на ночь быстрее, чем успеет до конца прозвучать государственный гимн Беты. Нет секса - значит, просто не нужно. И пылкость, с какой он реагировал на ласки обычного, в сущности, молодого мужчины, который не казался ему особенным красавцем и в которого он совершенно не был влюблен, Бела даже удивила.

- Умгу, - подтвердил очень увлеченный Грегор, целуя его бедро. Похоже, у Бела осталось лишь пару секунд, чтобы заключить с самим собою пари, что окажется приятнее: когда тот заберется под юбку с головой или когда сдвинет ладонь чуть в сторону.

Бел успел привычно и мимолетно пожалеть, что Майлз не увлекался этой спортивной дисциплиной, а потом вовсе перестал отвлекаться на мысли о несбывшемся, потому что выбранный Грегором элемент программы, несмотря на свою простоту, требовал от обоих сосредоточения и правильно подобранного ритма. Бел ничего не имел против, что его партнер крепко держит ситуацию в руках... ладно, не в руках, а всего лишь в кулаке, в который Бел толкался с удивляющим его самого энтузиазмом и мурлыкал от наслаждения: этот танец вдвоем определенно требовал звукового сопровождения.

Через несколько томительных минут этого ему показалось мало. Он настойчиво подергал Грегора за плечо, и когда тот высунул голову, очаровательно растрепанный и покрасневший, похлопал по постели рядом с собой.

- Иди сюда, - потребовал Бел без обиняков и задрал трикотажный топ, демонстрируя, что, во-первых, он не носит никаких варварских бельевых приспособлений, а во-вторых, есть еще одна часть тела, которой необоснованно пренебрегли. Грудь у него, несмотря на возраст, была крепкой и того аккуратного размера, что ложится в мужскую руку, и глаза барраярца предсказуемо вспыхнули.

Они легли рядом, и пока Грегор с энтузиазмом воздавал хвалу всем его прелестям - пальцами, губами и восхищенными взглядами, когда первых двух было мало, - Бел принялся с военной сноровкой помогать тому раздеваться. Мужская мода Барраяра была столь же неудобной для близкого знакомства, как и женская, но результат изысканий того стоил. Бел вывернулся из юбки, уже отыгравшей свое в качестве реквизита, и оседлал бедра Грегора прежде, чем тот успел задуматься, как по всем правилам ласкать гермафродита.

В конце концов, если пунктуально следовать правилам, его просто не могло здесь оказаться.

А потом они не спеша сделали это еще пару раз, применив воображение и нечувствительно преодолев некоторые барраярские предрассудки.

Между делом Бел успел в деталях познакомиться с императорской ванной - золотой сантехники там, кстати, не обнаружилось, - напиться холодного чаю трех разных сортов, выслушать с полдюжины неприличных анекдотов, оставить на своем партнере отметину, которую тому придется скрывать под высоким воротником, и обнаружить, что время уже далеко за полночь. Было ли это точным расчетом Грегора или следствием его внезапной увлеченности, сказать сложно, но Белу было церемонно предложено заночевать.

- Белу или Джезбел? - уточнил тот, сонно потягиваясь. Наверное, стоило ответить на императорское приглашение как-то более витиевато, но последняя пара часов наедине начисто отбила у Бела склонность к дворцовым церемониям. Утром придется специально натягивать на себя, вместе с юбкой, маску скромной гостьи, испытывающей пиетет перед монархом.

- С какой стороны посмотреть, - зевнул Грегор. - Стороны моей двери, я имею в виду. А и черт с ней, с репутацией бетанской туристки, а? - Он пожелал Белу "спокойной ночи", которая скорей уже была "добрым утром", приобнял его, и через минуту оба уже дремали, сладко и расслабленно.

Утром Грегор напоил его чаем, как по волшебству объявившимся в гостиной (наверняка, у императорских слуг были тапочки на подошвах с антигравами, чтобы бесшумно проскользнуть куда следует, накрыть завтрак и исчезнуть), с опытностью хорошего семейного партнера помог привести внешность в порядок и проводил до дверей.

- Жаль, что ты уезжаешь, - искренне сказал он на прощание. - У меня нет шанса уговорить тебя погостить подольше?

- Увы, что поделать, - улыбнулся Бел. На душе у него все равно было легко. - Как бы ни был хорош ты, но Барраяр выносим только в ограниченных дозах. Но кто знает, какие дела снова могут привести сюда Джезбел? Твой шеф разведки имеет на меня серьезные виды. Еще увидимся как-нибудь.

- Иллиан предлагал тебе работать здесь? - уточнил Грегор.

- Вряд ли. - Бел развел руками. - Наоборот, он говорил о моем возвращении на флот после того как... как Майлз сменит работу. Но это случится не завтра, и в любом случае есть шанс, что мне придется приезжать сюда докладываться.

- Ага, - кивнул тот. - Увидимся. А если не успеем до твоего отъезда - хорошей тебе дороги.

Уже в такси, позевывая, Бел решил проверить автоответчик на комме. Его ожидало одно короткое сообщение: "Как освободишься, перезвони мне. Есть разговор. Айвен."

***

Айвен не пожелал ничего объяснять по комму и заявился прямо к Белу в номер, с решимостью на симпатичном лице и огнем в карих глазах. Бел же после прошедшей ночи был благодушен, взирал на молодые барраярские физиономии с некоторым умилением и совершенно не понимал, что заставляет лейтенанта Форпатрила врываться в его дверь с отчаянностью десантника, штурмующего вражеские позиции.

- Ты, - драматически начал тот, плюхаясь в гостиничное кресло, - вообще понимаешь, что делаешь?

- И тебе добрый день, Айвен, - вздохнул Бел. - Ага, я в здравом уме и твердой памяти, чего и тебе желаю.

- Да, привет, - буркнул Айвен, смешавшись. - И все-таки. Если бы я знал, что вы отмочите такой номер, я бы не околачивался в зале еще два часа под перекрестным огнем вопросов моей маман, дурацких комментариев этой ехидны Форратьера и вопросительных взглядов доброй половины гостей.

- Поэтично звучит, - согласился Бел. - И что же мы, как ты выражаешься, отмочили?

- Ты, - Айвен обвиняюще нацелился пальцем в Бела, - заночевал у Грегора. Не знаю и знать не хочу, чем вы там были заняты - хоть на клавесине в четыре руки до утра играли, - добавил он торопливо, - но выглядело это так, словно ты его соблазнила!

- Я соблазнила? - уточнил Бел, непроизвольно улыбаясь. Это кто еще кого...

- Соблазнил, то есть. Этого я, конечно, не говорил, - поправился Айвен, - зато мне пришлось выдержать подробнейший допрос насчет того, что за даму я привел и достойна ли эта беззастенчивая особа составлять общество нашего императора.

- Ну и сказал бы, что достойна, - фыркнул Бел. - Лично, мол, проверял.

- Ты называешь меня сводником? - устало оскорбился Айвен и шумно выдохнул. - У тебя выпить есть? - спросил он вдруг жалобно.

Бел достал из бара дежурную бутылку вина и, подумав, прибавил к ней пластиковую колбу холодной минералки. Напиваться еще до обеда - не лучший выбор, Айвен ему еще спасибо скажет, как немного придет в себя.

- Пей, - придвинул он их к Айвену. - И скажи, что же случилось, что ты примчался ко мне так срочно?

"Слава богу, тебе хватило ума не названивать, пока мы с Грегором осваивали императорскую кровать".

- Моя маман случилась, - вздохнул Айвен, открывая пробку. - Сперва она повозмущалась твоей свободой нравов, а потом сменила гнев на милость и одобрила мой вкус. И Грегора. Ты, цитирую, "неожиданный, но впечатляющий ответ на некоторые ее недоумения". Но и не это самое страшное. Она сказала - да нет, потребовала! - чтобы я непременно привел тебя на следующий прием, раз уж Грегор так на тебя запал. Это, знаешь ли, практически приказ. И что я должен был ей ответить?

- Сказал бы правду: что я скоро улетаю, - Бел пожал плечами.

- Ага, - Айвен фыркнул. - Моя мать еще в здравом уме и не за что не поверит, что ты намерен смыться сразу после того, как Грегор тебя так облизывал. В ее глазах ты уже стоишь на ступеньках, ведущих к трону. Или надо было прямо заявить, что, мол, ты спецагент Иллиана, скоро улетаешь по его заданию и вообще и у тебя в штанах не тот комплект, чтобы сделать тебя хорошей партией для нашего императора...?

- А это мысль, - задумчиво сказал Бел. - Сослался бы, правда, на вашего шефа СБ: пусть мол, проверит благонадежность иностранки. Так ему придется объясняться с твоей матерью самому, и тебе не потребуется напрягать воображение.

- О, да! - протянул Айвен саркастически. - Чтобы старик Саймон доложил ей самолично, что ты гермафродит? Он не постесняется. Его, по-моему, вообще ничем невозможно смутить. Не то, что нас, простых смертных.

- Ну и ладно. - Бел пожал плечами. - Ты, как ни крути, не любовный роман завел, а выполняешь приказ императора и Иллиана, твое дело маленькое, и любая мать должна принять такие соображения во внимание.

Айвен сгорбился в кресле и обхватил голову руками. - Угу. Только чертов Бай вовсю раструбил, что я за тобой ухаживаю. Хрен редьки не слаще - если подумают, что я волочусь за девочками по высочайшему приказу. Ну вы мне и удружили... До сих пор у меня еще не отбивали женщину на глазах полусотни свидетелей.

- Не женщину, - не мог не поправить Бел.

- А если выяснится, что ты не женщина, - отрезал Айвен, - будет еще хуже. Мать меня со свету сживет, что я ей Грегора порчу.

- Не ты, а я, - сочувственно вздохнул Бел. - Черт, ну ты что, забыл, что я бетанец, то есть бетанка, и вдобавок намного тебя старше? Уверяю тебя, такая, э, персона сама выбирает себе сексуального партнера и не слушает мнения всяких молоденьких офицеров. Так своей матери и скажи. И утешь ее, что я скоро улечу.

- Улетишь... Насчет сексуального партнера - это ведь была шутка? - уточнил Айвен подозрительно.

Бел развел руками. - Я не знаю, какой ответ в этом случае предпочел бы тебе дать Грегор. Спроси у него сам. Я поддержу его версию.

- Вот зараза! - сказал Айвен почти восхищенно. - У меня от вас обоих голова кругом идет, и мозги в трубочку сворачиваются. До сих пор я думал, что только Майлз так умеет. - Он отхлебнул вина и решительно отставил стакан. Запрокинув голову, он вылил в себя одним махом пол-литра минералки и икнул, прикрывшись ладонью. Потом посмотрел на Бела уже вполне трезвым взором. - До чего вы договорились, ты можешь мне сказать?

- До того же, что и было, - кивнул Бел. - Я улетаю послезавтра, моей занятостью надолго озаботится ваш Иллиан, а Грегор получил от меня то, что хотел. Извини, - добавил он, - я не стану уточнять, о чем мы говорили. Наверняка, половина из этого не имеет никакого отношения к секретности, но откуда мне знать, какая?

- Что-то здесь не так. - Айвен вздохнул и вытянул ноги в кресле. - Что-то не так, но, черт меня дери, с Грегором я бы в покер играть не сел. А если здесь замешана политика, - добавил он с подозрительностью, - то чур меня, и знать не хочу. Одно могу сказать: помахав вслед твоему шаттлу, я вздохну с облегчением.

- В точности мои чувства, - подтвердил Бел.

Хотя, если по правде, он немного лукавил. Бел Торн по-прежнему дождаться не мог, когда оставит позади барраярскую дикость, а вот Джезбел Харрис, романтичная особа, не оказалась бы задержаться здесь еще на неделю, чтобы проверить, что за особой привлекательностью обладает длинная юбка в глазах здешнего населения. Особенно если ее приподнять.

*Эпилог*

Теплый свет позднего лета наполнял комнату, но окна императорского кабинета недаром выходили на северную сторону: в нем всегда было светло, но прохладно.

- Присаживайтесь, леди Элис. Саймон.

Грегор с машинальной галантностью отодвинул для тетушки стул, и Элис села, расправив пышные юбки, c безукоризненно прямой спиной.

Собственно, Элис Форпатрил не была Грегору "тетушкой". Их родство было в высшей степени дальним и запутанным; Грегор как-то, развлечения ради, решил его подсчитать и вывел самую лаконичную формулу: "вдова внучатого племянника моей бабушки". У простолюдинов это называется проще: "седьмая вода на киселе". Половина юных дам, наполнявших императорский дворец в дни балов, и то приходилась Грегору куда более близкой родней. Но именно поэтому леди Элис, вопреки своим усилиям и отчасти к собственному отчаянию, оставалась бессменной хозяйкой Дворца.

Капитан Иллиан, приравнивающий этикет к субординации, хоть и не терпевший ненужных церемоний, занял свое место на секунду позже императора. Вниманием к деталям, таким важным в сегодняшнем разговоре, в этой комнате не был обделен ни один.

- Повод действительно так серьезен, что стоит отдельного совещания? - спросила Элис, улыбнувшись. По ее лицу нельзя было прочесть ничего, кроме светского радушия, но Грегор подумал, что любопытство и надежда подтачивают даже безукоризненное самообладание леди Форпатрил. Но с его стороны было бы невежливо затягивать этот розыгрыш сверх допустимого.

- Не жизненно важен. Но я посчитал разумным собраться втроем и обсудить некоторые вопросы, чтобы никому из нас не приходилось повторяться, - сказал он коротко. - Насколько я знаю, леди Элис, вы заметили мою симпатию к недавней бетанской гостье, и вас заинтересовала ее персона...

- Айвен? - леди Элис приподняла бровь.

- Айвен, - согласился Грегор и, видя, как леди Элис качает головой, добавил: - И не только. Не нужно быть профессором Университета, чтобы сделать этот логический вывод. Я слишком высоко ценю вашу компетенцию в подобных вопросах, чтобы предположить, что вы пропустили появление Джезбел. И возможные следствия из него.

- А эти следствия есть? - спросила леди Элис столь же хладнокровно, и Грегор восхитился ее выдержке.

- Не те, которые кажутся вам очевидными, - поправил он мягко. - Саймон, пожалуйста, расскажите нам о персоне миз Джезбел.

Иллиан чуть пожал плечами. - Джезбел Харрис - мой инопланетный агент, миледи. Проверенный и тесно связанный с тайными разведывательными операциями в галактическом секторе. Это не настоящее имя, как и не настоящий пол. На самом деле этого человека зовут Бел Торн, и он принадлежит к расе гермафродитов с Колонии Бета. Однако из соображений конспирации я счел более удобным, чтобы агент Торн появился на территории Барраяра с женскими документами.

Леди Элис медленно выдохнула. - Это была искусная мистификация, - произнесла она ровно, но румянец выдавал ее эмоции. Были ли это гнев и раздражение на то, что она стала объектом розыгрыша, или досада на собственную недогадливость, или смущение при упоминании инопланетной сексуальной диковины - трудно было сказать.

- Приезд Бела Торна на Барраяр был в первую очередь моей инициативой, - пояснил Грегор. - И предложение о маскировке тоже исходило от меня - давайте уж признаемся откровенно, Саймон. У леди Элис есть все основания досадовать на эту мистификацию, так пусть по заслугам достанется действительному автору идеи, - чуть усмехнулся он.

- Никакой досады, Грегор, - тетушка Элис, улыбнувшись, подхватила тон. - Удивлена - да, озадачена - ненадолго, но даже моему скромному женскому уму вполне понятны проблемы безопасности. Если тебе было удобно именно таким образом оставить свой разговор с этим человеком... Значит, Айвен исполнял задание СБ? - на секунду повернулась она к Иллиану. Тот молчаливым полупоклоном отправил ее обратно к Грегору, без слов намекая, кто именно вовлек лейтенанта Форпатрила в это дело.

- Это чистая правда, - подтвердил Грегор, - но не вся правда. Леди Элис, марку за ваши мысли. Вы наверняка думаете сейчас: "Неужели нельзя было расспросить агента, не удаляясь с ним в обнимку в спальню?"

- Но не в таких же выражениях! - негодующие поправила Элис.

- Несомненно, - Грегор кивнул. - Вторая половина правды в том, что вы почти не ошиблись в своих предположениях. Я знаю Бела Торна лично и давно, еще со времен, м-м, Хедженской войны, - заменил он наиболее подходящей формулировкой упоминание самой большой глупости за свою жизнь, побега с Барраяра. Иллиан покосился на него, приподняв бровь, очевидно удивленный. - Этим вечером состоялся очень важный для меня деловой разговор. А, завершившись, он превратился в свидание, и с моей стороны было бы нечестно по отношению к Белу притвориться, что это не так.

Шокированное секундное молчание словно охладило теплый воздух в комнате.

- Зачем вы нам об этом это рассказываете? - за двоих спросил Иллиан настороженно.

Грегор усмехнулся, прищурясь.
- Как вам такое объяснение, Саймон: я знаю, что рапорт об этом все равно ляжет на ваш стол, и предпочитаю миновать промежуточные этапы?

- Смею вас заверить, сир, - поправил шеф СБ невыносимо официально, - что, хотя мы принимаем все меры для обеспечения Вашей безопасности, политика "камеры в каждом сортире" изжила себя уже несколько десятилетий назад.

Как ни странно, грубое словцо не заставило леди Элис даже поморщиться.

- Верю, - Грегор кивнул и перевел взгляд на леди Форпатрил. - Хорошо. Вот вам настоящая причина. Потому что не хочу преподносить вам один обман вместо другого, Элис. Предпочитаю правду.

- Если мы переходим к полной откровенности, - спросила леди Элис неожиданно сухо и деловито, - мне бы хотелось знать, касается ли эта правда вашей сексуальной ориентации?

- О, нет, - Грегор покачал головой. Было бы недостойно взрослого человека пугать леди Форпатрил подобной страшилкой. - Герм - и женщина в том числе. И хотя Торн мне по-настоящему симпатичен, я воздержусь от серьезного романа с гермафродитом в самом сердце Барраяра. Мне нравятся женщины, и я не теряю надежды когда-нибудь заключить счастливый брак с одной из них. Я знаю, что это и ваша первейшая мечта, леди Элис, и что вы хотите мне счастья.

- Но? - спросила она, выжидательно приподняв тонкую бровь.

- Но мне не по душе, что вы слишком энергично этого добиваетесь. И делаете преждевременные выводы. Вот вам живой пример, только что улетел.

- Нетрудно обмануться, - пожала плечами Элис, - если обман срежиссирован вашей Службой Безопасности. - Она покосилась на Иллиана.

Иллиан слегка поклонился. - Я и сам не предполагал, что в приглашении агента Торна в Форбарр-Султану кроется что-то личное, миледи.

Грегор мысленно поставил галочку. Его намерение привести своих собеседников в нужное настроение прежде, чем высказать им действительную суть своих претензий, исполнялось по плану. Всегда невозмутимый Иллиан на мгновение вышел из себя и даже продемонстрировал нечто вроде обиды, а обычно чопорная Элис спокойно рассуждала о вещах обычно непроизносимых. Вот теперь, пока они не оправились и не успели выступить единым фронтом...

- Вы оба не предполагали, - сказал Грегор мягко. - Но каждый постарался использовать появление нового лица, чтобы добиться чего-то от меня. Вы, тетушка, уже мысленно начали примерять на незнакомую бетанку роль моей супруги и хлопотать на эту тему... а вы, Саймон, решили, что из уст моего давнего знакомого Торна ваша точка зрения на предмет недавнего спора будет звучать куда убедительнее.

Не требовалось разворачивать объяснение подробнее. Саймону, с его памятью, достаточно намека, чтобы раскрутить цепочку размышлений назад и понять, о каком споре речь. Грегор не намеревался обвинять своего начальника СБ в попытке манипулировать сюзереном - но оба понимали, что попытка такая была. И ее легко отразили. Пусть Иллиан сам делает выводы.

- Моя жизнь, - продолжил Грегор спокойно, - до последнего чиха является публичной, и я давно уже не беспокоюсь по этому поводу. Что касается и обязательных камер в моих апартаментах, и обязательных фор-девиц на моих приемах. Это - необходимая часть игры, и я не стану смешивать политику и собственные предпочтения.
Он сделал короткую паузу.
- Но тем хуже, когда две эти вещи смешивают близкие мне люди. Мне не хочется, чтобы вы пытались склонить меня к решению политических задач, зацепив за то личное, что у меня остается. Именно это я и желал вам объяснить.

От "желал" слишком маленький и очевидный шажок до "желаю и требую". Грегор ожидал от обоих негодования на выговор, хотя надеялся, что здравый смысл прожитых лет в конце концов возобладает у них над обидой. Однако Элис Форпатрил и Саймон Иллиан только посмотрели на него внимательно и кивнули.

- Это было ошибкой с моей стороны, - произнесла Элис своим спокойным мелодичным голосом, всегда напоминавшим Грегору, что серебро - это тоже металл. - Мои извинения.

И Иллиан коротко склонил голову, словно признавая себя побежденным.

В двух парах карих глаз Грегор видел совершенно одинаковое, на удивление довольное и одобрительное выражение. Как будто он сейчас выдержал какое-то испытание, сам того не подозревая.

А эффективный это способ - устраивать личную жизнь по-государственному, подумал император. Привлекается СБ, Генштаб и Императорский симфонический оркестр, а факт состоявшегося свидания удается использовать сразу в трех разных целях.

Жаль, нельзя будет рассказать эту шутку Белу.