Поздний вечер
- ...Мы живем в XXIX веке. Медицина оживляет мертвых, но все еще бессильна против банальной простуды. Как и восемь веков назад, лечишься – болеешь две недели, не лечишься – четырнадцать дней. Это, конечно, подлость, но в то же время в ней есть что-то от традиции. Давай уж будем считать так – ведь приятнее...
Мансарда. Полумрак. Уютный рассеянный свет. Горящий камин. Наряженная елка. За окном – синий вечер, валит снег.
Разглагольствует темноволосый молодой человек, сидящий в кресле у кровати. На коленях у него небольшой бордовый томик. Лежит под одеялом, натянутым на самый нос, явно юноша, явно сероглазый и явно счастливый, хоть и смотрит на первого молящим взглядом:
- Джес, а может, все-таки не надо?
- Надо. С традицией можно бороться только соответствующими методами. А традиции, дорогой кузен, надо уважать и чтить.
- Джес, я умру.
- Разбежался... Я тебе не дам.
- А?
- Не дам умереть, пошляк. Не мешай мне лечить тебя.
- Ох, - кашель.
- Держи кружку, пей глинтвейн, пока горячий, и молчи. Для разнообразия больно не будет. Обещаю, Эйрел.
- Черт с тобой... – тяжкий вздох, - Начинай.
Утро того же дня
- Вынь меня из сугроба, Джес!Ранний вечер
- Я искупаю свою вину, Эйрел. В одеяло тебя замотал...
- Только зачем было затыкать мне им рот?
- ...ужином накормил...
- До сих пор не понимаю, как можно было довести омлет до такого состояния.
- ...глинтвейн сварил... – выжидательный взгляд.
- Что ты держишь театральную паузу?
- Жду, к чему придерешься. Неужели ни к чему? Непорядок. Форкосиган воистину болен, отморозил себе занудство, - зловещий шепот, - а вдруг оно вообще отвалится...
- Ах ты...
- Эйрел, нет! Только не это! – уворачиваясь, - Это очень ценная вещь... была.
Оба обозревают обломки: один – свесившись с кровати, другой – выползая из-за спинки кресла.
- Джес... эээ... может, я заплачу...
- Натурой будешь отдавать. Долго. Подобные произведения искусства бесценны, – горестный шепот, - Дом пустеет без них...
- Кстати, а что это было? – в голосе наконец появляется легкое подозрение.
- Гм... не знаю. Возможно, рамочка для вышивки... или держательница для вилок?.. Каково твое мнение?..
- С-сука...
- Нет. Вряд ли. На собаку не похоже. Так вот, я планирую увеличить свой список добрых дел и, как велят традиции старины, почитать больному братику сказку на ночь.
- Не вздумай, Джес. Я тебя по-хорошему прошу...
- Эйрел, что ты переживаешь? Я выберу доброе, из любимого...
- Этого и боюсь.
- Ты думаешь, я не читал ничего, кроме де Сада, Фрейда и Роулинг?
- Кто такой Роулинг?
- Ммм... неважно. Я же сказал, что почитаю вслух что-нибудь светлое и жизнеутверждающее. Значит, не из перечисленного.
- Джес, но все-таки...
- Так. Эйрел, давай-ка поговорим о традициях...
Час спустя
- ...Обещаю, Эйрел.
- Черт с тобой, - тяжкий вздох, - начинай.
- Я тебя тоже люблю. Ты закусывал бы глинтвейн, вот тут остались еще монетки от "Эзара"... На, грызи.
- Угу. Читай уже, - шоколадным умиротворенным голосом.
- Ну, слушай. "Было когда-то двадцать пять оловянных солдатиков, родных братьев по матери - старой оловянной ложке; ружье на плече, голова прямо, красный с синим мундир..."
Дрова потрескивают. По стенам – отсветы пламени. На елке таинственно мерцают украшения. За окном, в темноте, валит густой снег.