|
На Эскобаре день был в разгаре, и Иллиан страдал от самого острого приступа архитектурной зависти.
Он не часто кому-то завидовал. Много лет наблюдая за классом форов вблизи и видя, как порой люди за день распоряжаются такими суммами, какую ему самому под силу скопить разве к отставке, он получил устойчивую прививку в виде понимания, что некоторые вещи ему в принципе недоступны.
Но, стоя перед сверкающим сорокапятиэтажным стеклянным фасадом Эскобарской Федеральной Разведки, Иллиан в ту же секунду обнаружил, что полного иммунитета к зависти он так и не приобрел.
Чип памяти без спроса выкатил перед его мысленным взором изображение того чудовищного строения, которое занимала штаб-квартира СБ на Барраяре: бетонный куб без окон, выглядевший так, словно его нечаянно уронили с орбиты, да так и оставили стоять, потому что не смогли сдвинуть с места. А чтобы никто не забыл, кто именно этим зданием владеет, его вдобавок выкрасили в армейский зеленый цвет - и сейчас цвет лица Иллиана соперничал с этим оттенком.
Стекло, подумал Иллиан, и чип тут же услужливо подсунул ему список из пятидесяти шести возможных угроз безопасности для подобного здания, реализуемых с помощью инструментов из ближайшего магазина "сделай сам". Но даже этот устрашающий список был не в силах остановить его мысленный полет фантазии и приглушить мучительное желание узнать, какой вид открывается из вон того углового кабинета на самом верху.
"Представь себе закаты", подсказал коварный голосок у него в голове. "Когда целый город простирается под тобой, окрашенный красным и золотым от горизонта до горизонта..."
На Барраяре в принципе не строили зданий в сорок пять этажей высотой. Да и в тридцать - тоже. Чип моментально вывалил на своего владельца полный список процедур для эмиграции с Барраяра на Эскобар, добавив непрошеное примечание, что уж ему-то визу получить будет нетрудно. Иллиан сглотнул.
- Саймон? - окликнул его голос, на этот раз не воображаемый, а самый настоящий. Иллиан не сознанием даже - спинным мозгом определил его как принадлежащий Эйрелу Форкосигану и выпрямился, оглядываясь. Премьер-министр Барраяра смотрел на него озабоченно: - В чем дело?
Иллиан неохотно отвел взгляд от этого произведения искусства... нет, здания. Он нацепил на лицо самую свою бесстрастную маску и ответил:
- Ни в чем, - и сделал жест в сторону входных дверей. - Пойдем.
*
Оказалось, что внутри это здание каждой своей деталью столь же прекрасно, как и снаружи. Если не сильней. Современный дизайн, выполненный на инопланетный манер, воплотился в четкие линии белого и черного цветов и хромированный металл. Ничем не похоже на пышный декор Форбарр-Султаны. Леди Элис это бы крайне не понравилось. Иллиан же оценивал картину одновременно с личной и профессиональной точки зрения: широкие, открытые холлы, где не было никакой толчеи, предоставляли прекрасные линии обзора во всех направлениях. Допустим, эти же достоинства были и недостатками: здесь негде было бы спрятаться снайперу. И все же Иллиан решил, что сам бы оформил входной вестибюль подобным образом, будь его воля.
Перед его мысленным взором мелькнула схема здания Имперской СБ, и он подумал, что, наверное, устроит там небольшой косметический ремонт...
- Саймон, - еще раз окликнул его Эйрел, вполголоса, и Иллиан, моргнув, вернулся к реальности. Он осознал, что эскобарский офицер держит перед ним ладонный сканер и вежливо пытается привлечь внимание визитера.
Он мысленно отвесил себе пинок за непростительную утрату сосредоточенности. Официально Барраяр с Эскобаром находились в мире, но официоз ничего не значит, когда потери барраяро-эскобарской войны еще живы в памяти людей. И они не вправе утрачивать бдительность, даже в окружении отряда СБшников, которые, надо надеяться, лучше своего командира справились с задачей сконцентрироваться на работе, а не... глазеть.
Иллиан сосредоточился на своих обязанностях. Прижимая ладонь к сканеру, он одновременно успел проиграть в памяти запись последних двух секунд, потраченных им на разглядывание фойе. Здесь было многолюдно: через стеклянные двери спешили внутрь и наружу множество эскобарских офицеров (в отличие от парадной лестницы в здание СБ, которой никто никогда не пользовался). Чип зафиксировал все лица и теперь стал пролистывать изображения в поисках перекрестных ссылок. Нет, пока ничего. Процесс не прерывался ни на долю секунды, пока Иллиан расписывался в предложенной им электронной книге посетителей и шагнул вслед за эскобарским лейтенантом, назначенным им в гиды.
Вдруг это пролистывание остановилось, и замигала красная метка. Иллиан усилием воли сохранил лицо, машинально проверил перекрестные ссылки и укрупнил изображение именной нашивки на мундире одного из офицеров. И тут же обернулся к своему адъютанту, лейтенанту СБ с сияющими новенькими кубиками на воротнике:
- Передайте внешнему оцеплению: некий Р.З.Паток, в звании, - он сделал паузу, сверяясь в чипе с таблицей эскобарских званий и знаков различия, - лейтенант военной разведки Эскобара, покинул здание одновременно с нашим появлением. Отследить его перемещения и дать приказ конвою удержать его в стороне от здания, когда мы будем уходить.
Он заметил, как по лицу адъютанта скользнуло выражение благоговейного ужаса: парень не так долго прослужил в этой должности, чтобы привыкнуть к мысли, что шеф действительно помнит абсолютно все. Привычный эффект, хотя и неприятный – несмотря на его реальную пользу, на создание вокруг Иллиана ауры непогрешимости, так удачно помогающую устрашать врагов. Чисто по старой привычке он оглянулся, сканируя коридор: отметил расположение камер, прикинул траектории выстрела и предположил возможные места установки "жучков".
Это был самый обычный государственный визит. За первые дни они провели уже немало переговоров, во время которых эскобарцы держались дружественно и радушно, и Эйрела результат радовал. Что бы ни омрачало настроение премьер-министра по пути с Барраяра сюда, оно, казалось, тоже рассеялось - да и как могло быть иначе вдали от чопорной, давящей атмосферы барраярских госучреждений...
Он снова представил себе эмиграционные бланки. Всего за две недели заявление пройдет весь путь... нет, он прервал эту цепочку мыслей раньше, чем она успела завести его еще дальше.
Гид оживленно рассказывал им о дизайне здания. Иллиан обронил вопрос о степени риска безопасности в стеклянных стенах, а теперь вполуха, как тот объяснял, что за контрмеры здесь приняты. Силовые поля, химический барьер, радиационный барьер.
«Держу пари, здешняя защита от идиотов не такова, на какую даже Майлза с Айвеном хватает», подумал Иллиан.
Коридор вывел их в другой холл, поменьше – нечто вроде приемной между комнатами для совещаний. Иллиан, по чистой привычке, заступил Эйрелу путь и вышел в холл первым, оглядывая там каждый угол. Его взгляд скользнул по мужчине с капитанскими нашивками. Остановился. Снова вернулся к нему. Он взглянул эскобарцу в глаза…
И застыл.
СБшники вокруг него моментально среагировали на этот «язык тела», перейдя в состояние повышенной бдительности. Полдюжины любителей пострелять машинально опустили руки на кобуры парализаторов – сейчас пустые. Иллиан заставил себя расслабиться, поднял руку. Его люди сдали назад, изучая явное беспокойство; это общее шевеление было малозначительным, но захватило весь отряд.
- Секунду, премьер-министр, - попросил Иллиан и шагнул к эскобарскому капитану.
- Саймон Иллиан, - скорее утвердительно произнес, чем спросил, тот; уголок его рта дернулся в улыбке, однако не слишком дружеской.
- Аарон, - отозвался Иллиан.
- Зови меня Алекс, - поправил офицер, и Иллиан покосился на его именную нашивку. "А.Дэниелс", гласила та. Когда они встречались в прошлый раз, Иллиан знал этого человека под другим именем.
- Надеюсь, - заметил Алекс, понизив голос и добавив в него легчайшую нотку угрозы, - ты не намерен создать межпланетный дипломатический инцидент, прервав ход государственного визита, чтобы арестовать меня?
- Вряд ли, - ответил Иллиан столь же негромко. - Прежде всего, мне придется обойти - или проигнорировать – не одну инстанцию, чтобы получить ордер на выдачу дезертира. Однако я удивлен. Не думал увидеть тебя здесь: мне сказали, что ты умер.
- Обычная история для прикрытия. СБ здорово потеряло бы лицо, если бы стало известно, что они не сумели выследить одного из своих же людей.
- Особенно, если у того в голове… весьма дорогое оборудование, - пробормотал Иллиан.
- Верно, - Алекс усмехнулся. – А мне говорили, что ты - единственный, кто ухитрился успешно к нему адаптироваться. Двадцать лет, прошло, а ты так и не свихнулся. Профессор Лайон был бы чертовски разочарован. Он держал пари, что твои мозги спекутся после пяти лет максимум.
Улыбка Иллиана была ледяной.
- Понятно. Что ж, в сложившихся обстоятельствах я скорее рад разочаровать его.
- Ну что же… - Алекс смотрел на него оценивающе - и с изрядной долей любопытства. Иллиан подозревал, что его собственный взгляд выражает сейчас ровно то же. Собрат по (не)счастью, переживший процедуру вживления эйдетического чипа - и два десятилетия спустя все еще находящийся в здравом рассудке... Иллиану никогда даже в голову не приходило, что он может встретиться с кем-то, имевшим отношение к тому злополучному эксперименту. Если верить докладам, Аарон Кранова был одним из тех, у кого через пять месяцев после имплантации развилась острая шизофрения. Контрольным периодом для эксперимента тогда определили срок в полгода. Приказ, спущенный сверху, гласил - удалить чип немедленно.
Но Алекс ничего не возразил на голословное утверждение Иллиана насчет его чипа. Есть ненулевая вероятность, что ему не удалили это хитрое устройство, и он ухитрился ускользнуть от надзора СБ и сбежать на Эскобар. Где и оставался вне поля видимости Серебряных Глаз вплоть до сегодняшней случайной встречи... хотя была ли она такой уж случайной?
- Что?
- Если ты не собираешься меня арестовать, почему бы нам не сходить поужинать? В конце концов, общие темы для разговора у нас найдутся. Двадцать лет эйдетической памяти, и все такое, - предложил Алекс.
Резоны безопасности вспыхнули в его мозгу, едва он это услышал. Но Иллиан взвесил их существенность в сравнении с возможностью получить новую информацию, и обеспокоенные голоса стихли. Кто не рискует - не выигрывает, а уменьшить риск до разумного вполне возможно...
- Тогда место и время на мой выбор.
- Ты не дашь мне даже шанса сводить тебя в какой-нибудь из моих любимых эскобарских ресторанчиков? Законченный СБшный параноик, - Алекс с притворным сожалением вздохнул и протянул ему визитку: - Но все же будь моим гостем. С нетерпением жду, когда ты любезно составишь мне компанию, Саймон.
Алекс изменился, отметил Иллиан и принял карточку, не снимая перчаток и сделав мысленную заметку проверить ее на контактные яды. Однако со временем меняются все. Двадцать лет – достаточно долгий срок для того, чтобы стереть весь ревностный энтузиазм молодых добровольцев, некогда мечтавших принести благо Империи и императору, обзавестись фантастическими способностями и получить в награду достойный чин. Эти мечты развеялись в пыль уже на исходе третьего месяца, едва один за другим пошли доклады о сбоях и неудачах проекта. Их было двадцать человек. Выжил один-единственный. И вот теперь выясняется, что не один…
Он убрал визитку в карман.
- Тогда до ужина.
- Это твой друг? - спросил Эйрел, когда Иллиан вернулся к нему.
- Давний знакомый, - ответил он и больше к этой теме не возвращался.
*
Для встречи Иллиан выбрал один из ресторанов, заранее проверенных СБ. Своих людей он оставил снаружи, за исключением агента под прикрытием, занявшего один из ближайших столиков. Меры безопасности, не вполне достаточные для ужина в обществе человека, который может представлять собой потенциальную угрозу. Однако инстинкты, отточенные под огнем, на войне и по опыту многочисленных попыток покушения на него, подсказывали Иллиану, что Алексу гораздо интереснее будет разговорить его, а не убить.
Иллиан пришел заранее и выбрал столик и место за ним таким образом, чтобы просматривать весь ресторан и сидеть спиной к стене, а не к окну. Алекс, одетый в парадную эскобарскую форму, пришел точно вовремя. Интересно, не было ли в этом завуалированного тонкого оскорбления?
- Отличный выбор заведения, - прокомментировал Алекс с многозначительной иронической улыбочкой и сел напротив Иллиана. – Разумеется, в столице найдутся рестораны и получше, но я слышал, что у тебя всего лишь вице-адмиральское жалование, какой бы высокий пост ты ни занимал.
- Негри получал не больше.
- А ты в курсе, - уточнил Алекс, откидываясь на спинку стула, - что эскобарский шеф разведки имеет звание, эквивалентное адмиралу флота, а его жалование соизмеримо с тем, которое получают главкомы? Иллиан склонил голову набок.
- И что ты этим хочешь сказать?
Алекс хихикнул:
- Какая типично СБшная манера: "задавай вопросы и никогда не давай ответов". Скажи, Саймон, каково это было - столько лет прослужить Барраяру? Ты ведь «живешь, чтобы служить», если я правильно помню девиз нашей конторы.
Не слишком смешная шутка, верно? Если у тебя эйдетический чип, все твои шутки про память делаются плоскими. Впрочем, к мысли, что чип может стоять еще в чьей-то голове, Иллиану еще надо было привыкнуть. Это замешательство автоматически переводило его поведение в защитный модус: машинально он несколько раз проигрывал реплики собеседника, пытаясь выловить в каждом слове оттенки смысла, и тщательно обдумывал каждое свое предложение перед тем, как произнести. Проверка и перепроверка, постоянная. Ни дать ни одной фразе, сорвавшей с его губ, нечаянно выдать что-либо, что он хотел бы скрыть. «Расслабься», твердо приказал он себе, специально вспоминая про того перепуганного до благоговения адъютанта. Аура непогрешимости - это миф, кому, как ни ему, это знать.
Иллиан улыбнулся.
- Жалование вице-адмирала нельзя назвать скудным. Особенно, если учесть, что Служба полностью обеспечивает меня жильем и питанием.
Глаза Алекса блеснули весельем:
- А что, кормежка старшим чинам на Службе положена лучше, чем лейтенантская?
- Уверен, до тебя доходили слухи, что я лично пробую императорскую еду, - бесстрастно отозвался Иллиан. В реальности этот слух не имел никакого основания, однако Иллиан позволял ему возникать снова и снова. В этом была своя польза.
- Слышал. И не слишком верю в это.
Подошел официант принять у них заказ. Алекс даже не потрудился открыть винную карту и надиктовал заказ по памяти, глядя куда-то в пространство и безошибочно называя позиции из меню. Иллиан, напротив, уделил меню подчеркнутое внимание, прежде чем сделать свой заказ. Он всю свою жизнь совершенствовался в искусстве смешиваться с окружением, быть невидимым для людей. Невидимка не станет бравировать возможностями своего чипа.
- Ты не ответил на мой вопрос, - мягко пожурил его Алекс, когда официант отошел.
Иллиан пожал плечами.
- Как ты сам сказал, мы живем, чтобы служить. Вряд ли нынешняя СБ слишком отличается от той, которую помнишь ты, - он сделал легчайшее ударение на последнем слове. На лице Алекса мелькнула какая-то эмоция, но слишком быстро, чтобы ее распознать. Иллиан проиграл картинку из чипа в памяти: рот слегка напряжен, глаза на мгновение прищурены. Что это, злость? Или отражение той горечи, которую он излучает все его существо? Иллиан поставил мысленную галочку. - А как тебе на эскобарской службе?
Алекс Дэниелс. Судя по официальному досье, нынешний капитан эскобарской разведки поступил на службу восемнадцать лет назад и сначала делал быструю карьеру: аналитик, старший аналитик, судмедэксперт, зам начальника департамента. На последней должности Алекс, кажется, и застрял десять лет назад. Интересно, кем бы служил сейчас сам Иллиан, если бы его внезапно и в полевых условиях не назначили на этот, по выражению Алекса, «высокий пост»?
- Лучше, чем на барраярской, - отрезал Алекс, и в его голосе послышалось негромкое рычание.
Иллиан приподнял брови. Его рука, до того лежавшая под столом на коленях, сместилась ближе к парализатору, таящемуся в набедренной кобуре под полой форменного кителя. Эскобарские законы запрещали ношение энергетического оружия без специальной лицензии, но Иллиан не настолько их почитал, чтобы отправиться на дело невооруженным и остаться с голыми руками в ситуации возможного столкновения. И если парализатор на поясе (как и его двойник в скрытой кобуре под мышкой, или смертоносный игольник, закрепленный у него за спиной) были еще под вопросом, то пара боевых ножей за голенищем сапога была при нем всегда.
Однако он надеялся, что до этого не дойдет. Он был практически уверен, что Алекс сейчас тоже вооружен до зубов. Можно убрать парня из СБ, но СБшную паранойю из парня уже не уберешь.
- Положим, Барраяру ты успел прослужить всего несколько лет, - заметил Иллиан. – С чего такие эмоции? Что с тобой стряслось?
Алекс смерил его недоверчивым взглядом, прежде чем вновь натянуть на лицо свою непроницаемую маску.
- Забавно слышать от тебя такое,- ответил он, но горечь в его голосе уступила место откровенному любопытству. - Неужели ты никогда не хотел выкинуть эту гребаную штуку ко всем чертям?
О какой именно "гребаной штуке" шла речь, можно было и не спрашивать. Иллиан обдумал возможные варианты ответа. Нельзя же сказать «такие мысли всем нам порой приходят в голову». Еще вчера он обоснованно считал, что является уникальным обладателем чипа, и прикидывать чье-то еще мнение на этот счет у него не было никаких причин. До сегодняшнего дня чип был его эксклюзивным благословением и проклятьем. Однако теперь он начал подозревать, зачем Алекс попросил его о встрече.
- Да, - ответил он после паузы, но совершенно честно. - Бывали такие времена. Но насколько я знаю, способа его удалить не существует.
- Точнее, в докладах говорилось, что ни один из подопытных не пережил его удаления. Верно? Все попытки удалить чип были провальными, все объекты погибли в процессе. - Алекс покачал головой. – Саймон-Саймон. Ты всегда был умен. Неужели тебе ни разу не приходило в голову, что нам могли лгать? И ты даже не попытался проверить эти доклады, став шефом СБ?
- Им я стал в самый разгар войны, - тихо пояснил Иллиан. – В ту минуту мне и так хватало, о чем беспокоиться. А когда у меня появилась свободная минутка вздохнуть... уже много лет миновало. Это дело было закрытой книгой, И на ее страницах было много такого. С чем я больше не хотел иметь бы дела. - Его взгляд стал жестче. - Так ты утверждаешь, что кому-то еще удалось выжить?
Алекс глубоко вздохнул, явно обуздывая какую-то эмоцию.
- Я не знаю. Если такие и были, мне про них неизвестно. Моя информация говорит, что один из подопытных умер во время операции по имплантации чипа, а еще пятерым установка так и не была произведена, по разным причинам.
- Про этих пятерых я знаю. Они вернулись служить на свои прежние должности. – «Двое из этих пяти живы до сих пор, и ничего дурного с ними не случилось».
- Остается четырнадцать. Они получили свой чип. Один умер через два дня после операции, двое сошли с ума сразу, у троих чип не заработал вовсе. Что касается прочих – нас – то их состояние начало постепенно ухудшаться. Не считая тебя, с тобой-то было все хорошо.
- В докладе было сказано, что у шестерых подопытных развились... осложнения во время испытательного срока, и было рекомендовано удалить им имплантант немедленно. Однако все шесть операций оказались неудачными, и носители погибли в процессе, - процитировал Иллиан монотонным голосом выдержки из доклада. - Значит, доклад – это ложь?
Алекс испустил смешок, внезапный и горький.
- О, нет, они не погибли! Во всяком случае, не сразу. Хотя чип удалили, но худшее уже случилось. Двое очнулись идиотами, растениями с полностью мертвым мозгом. Это случилось уже без тебя: ты-то уехал, тебя отпустили во внешний мир - счастливчик! - Алекс перевел дыхание. – Идиот – по мне, это было не самое худшее. Еще трое... Один разбил себе голову о стену. Двое оставшихся были не в состоянии вспомнить даже, какое сегодня число. Я пытался разговаривать с ними – никакого толку, информация выливалась у них из головы, как вода из дырявого кувшина. Почти. Но у одного из этих двоих периодически случались просветления, и вот на это было вовсе невыносимо смотреть. Парень умолял меня убить его, кричал, что он больше не вынесет. А этот ублюдок Эзар приказал списать их всех со счетов.
"Этот ублюдок" был тем, кому много лет принадлежала абсолютная верность Иллиана, прежде император передал его на службу к Эйрелу. Иллиан каждый год приносил ему возжигание. Он сглотнул желчь, ощутил, как холодеют руки. Все, о чем он сейчас слышал, от его глаз тогда прятали. Его держали в изоляции от остальных подопытных, и теперь он начал понимать, почему.
- Так, - выговорил Иллиан, и его голос не был таким ровным, как ему хотелось бы. – Что же случилось с последним? С тобой?
- У меня никогда не было шизофрении. Или была? Со мной случались периоды... нестабильности, - Алекс покачал головой. - Пропуски во времени. Провалы в памяти. Мне объяснили, что это нормально, или, во всяком случае, настолько нормально, насколько они могут об этом судить. Что со мной все будет хорошо, если этот эффект со временем сгладится. Что и произошло. Я почувствовал себя лучше... и мне сказали, что я, скорее всего, сумею адаптироваться, и меня отправят домой. А у тебя бывали подобные провалы, хоть когда-нибудь?
Иллиан теперь четко слышал, как прорываются в его голосе острые грани эмоций. Спокойно, приказал он себе, оттесняя вглубь тот ужас, который был готов ему щедро представить его собственный разум. Когда-то раньше и у него случались кошмары – что он оказался одним из неудачников и врачи в белых халатах пришли сообщить ему, что чип не прижился – но, похоже, его кошмарам было далеко до того, что происходило на самом деле.
- Не совсем провалы, - объяснил он. - Нет. Порой мне было трудно сосредоточиться, и я чувствовал, словно плыву сразу в двух разных потоках данных, и это... дезориентирует. А иногда мне казалось, что я просто не в состоянии достучаться до чипа, как будто в моей голове есть какой-то переключатель, но я не могу его повернуть. Еще часто случалась временнАя дезориентация – пробуждение сопровождалось каскадом воспоминаний, и я не мог разобрать, что из них реально, а что нет. Но не было ничего, что бы затрагивало мою личность. Насколько я знаю.
Алекс медленно выдохнул и потер переносицу, словно с усилием что-то вспоминая.
- Ну, да. А у меня все было прекрасно, в моем состоянии наметился явный прогресс... - его голос сделался безжизненным. - А однажды утром, когда я завтракал, медтехник попытался меня убить.
Иллиан сощурился:
- Продолжай…
- Наверное, СБшная паранойя не такая уж скверная штука. В движениях этого медика было нечто, что меня насторожило - не говоря о том, что он явился в мою палату посреди завтрака, не по расписанию обычных процедур. Он прятал за спиной пневмошприц - классический, тупой прием. Я повалил его на пол, обезоружил, и он раскололся, сказал, что ему просто приказали вколоть мне снотворное. "Черт, снотворное и все? Тогда тебе не следует бояться собственного шприца" - и с этими словами я вколол ему иглу, - Алекс рассмеялся, глухо и безрадостно. – Медик вскрикнул и вырубился. Я не стал терять время и проверять, без сознания он или умер. Я бросился бежать.
Принесли тарелки с закусками. Ни один из двоих не притронулся к еде.
- Это был сумасшедший побег. Детали тебе ни к чему – просто скажу, что я сел на первый же корабль, уходящий с Иллирики в нейтральное пространство. В тот момент я не имел возможностей узнать, чем всему было причиной. То ли какой-то здешний ублюдок захотел убрать меня как лабораторные отходы, то ли высокопоставленные барраярские ублюдки списали всех оставшихся в утиль, когда эксперимент провалился. Мне потребовалось чертовски много времени, чтобы раскопать всю эту грязь, но, в конце концов, я выяснил правду.
- Оказалось, на Барраяре пришли к выводу, что весь этот проект был ошибкой и никчемной тратой денег, и Эзар приказал его закрыть. Ученые, конечно, в восторге не были и начали говорить, что у них есть еще одни удачный объект, но Эзар отрезал – вот тебе его слова! - что как-нибудь обойдется без гребаной ходячей энциклопедии со склонностями к психозу. Он пожелал, чтобы все записи и существующие образцы были уничтожены. Вряд ли, конечно, профессор Лайон собирался исполнить этот приказ дословно: наверняка он рассчитывал вырезать чип из моего мозга и сохранить у себя. Хорошо, что я не задержался на Иллирике, выясняя этот вопрос, - он помолчал и мрачно улыбнулся Иллиану. – О, Саймон, сколько волнующих переживаний ты избежал!
Иллиан очень аккуратно взял вилку и без всякого аппетита взял немного салата. Свои эмоции он прикрыл сейчас самой прочной крышкой, какой только смог. Что можно ответить на эту исповедь? "Жаль, что тебе не повезло"?
- Я… удивлен, что СБ тебя не отыскала.
- Негри знал про меня. Как-то раз я попытался связаться с ним и в ответ получил сообщение: "Держись от Барраяра подальше". Я так и не выяснил, почему за мной никто не явился: то ли Негри меня прикрыл, то ли СБ просто не хватило для спецоперации свободных галактических агентов.
Капитан Негри отнюдь не славился сентиментальностью. Но как-то Эйрел сказал, что даже Негри порой позволяет себе личные суждения. В любом случае, какими бы ни оказались мотивы его предшественника, с тех пор прошло столько лет, что Иллиан даже догадок строить не мог.
- Изгнание. А все потому, что я просто хотел служить нашему чертову императору, - произнес Алекс, словно сплюнул. – О, да, я с интересом следил за твоей карьерой. Мы ведь оба некогда мечтали о корабельной службе, думали, что этот чип - ключ к тому, чтобы стать стратегическим гением вроде адмирала Форкосигана...
Еще бы. Иллиан помнил, как молодые мичманы в ожидании своей очереди лечь под нож негромко делились друг с другом своими потаенными мечтами перед сном. Эти разговоры отгоняли от них страх смерти - или судьбы худшей, чем смерть.
Вот сейчас Алекс теперь глядел ему в лицо.
- И что сталось с твоими мечтами, а?
- Как ты видишь, корабельная служба – не мой кусок счастья, - сухо заметил Иллиан.
- Шеф СБ, тоже неплохо. Но я слышал, что этим ты обязан не чипу.
Иллиан промолчал.
- По той версии, что дошла до меня, ты пользовался симпатией Форкосигана. Типичный форский непотизм в действии: продвигать симпатичных тебе людей на открывшиеся вакансии. А, может, в горячке момента он просто забыл, что ты – не фор. Интересно, на что он рассчитывал: что ты переживешь первые дни на этом посту или нет? Не планировал ли он найти на твою должность новую кандидатуру, когда закончится мятеж?
Даже прекрасно зная, что за человек Эйрел, Иллиан не исключал и такую возможность. Ему устроили тогда введение во власть, крещение огнем, и война эта не окончилась с завершением фордариановского мятежа.
- Итак, ты сделался вторым по могуществу лицом в Империи на время регентства – или должен был им стать, как Негри был правой рукой Эзара. И все же Барраяр по-прежнему не ценит тебя, как должно. Как, приятно было провести месяц в подвалах собственной СБ? Познавательно?
- Переходи лучше к тому, зачем ты меня позвал, - спокойно посоветовал Иллиан.
Алекс скривился:
- Ноль реакции? Никаких собственных мыслей на это счет? "Живем, чтобы служить" - ты это себе прямо в мозгу вырезал, да? Негри называли Тенью Эзара. А знаешь, как кличут тебя? Псом Форкосигана, - он положил обе ладони на стол. - Ты заслуживаешь лучшего. Мы оба заслуживаем.
На Иллиана накатила внезапная злость. Он отодвинул тарелку.
- Я своей жизнью доволен! Если это все, что ты мне хотел сказать, разговор окончен.
"А ты и вправду доволен?" прошептал ему в ухо на редкость разговорчивый сегодня внутренний голосок. "Действительно единственное, чему ты позавидовал сегодня – это эскобарский небоскреб?"
Алекс вздохнул и откинулся на спинку стула.
- Что ж, может, быть. Остынь, Саймон. Я вовсе не прошу тебя отступиться от твоей веры.
Именно просишь, подумал Иллиан, но вслух этого говорить не стал.
- Вряд ли и твои таланты должным образом вознаграждаются на Эскобаре.
Алекса скорчил кислую мину.
- У меня здесь были кое-какие... разногласия, - сказал он и, повертев в руках вилку с ножом, равнодушно принялся за свой салат.
Иллиан по глоточку отхлебывал воду из бокала и с терпением опытного следователя ждал, что его собеседника вот-вот прорвет. Действительно, вскоре Алекс отложил вилку и с горящими глазами подался вперед.
- Ладно, допустим, повышения ты не хочешь. А как насчет… уйти? Жить нормальной жизнью, как все вокруг? Мы прошли через все это дерьмо с установкой чипа, он сожрал нашу личную жизнь без остатка, и что мы получили взамен? - его пальцы комкали скатерть. - Ничего. Ноль без палочки, большой и круглый.
Под столом Иллиан впился ногтями правой руки в запястье левой.
- Для того были причины, - почти нехотя признался он.
- Ну и что ты на этот счет думаешь?
Иллиан на мгновение позволил себе уплыть в страну фантазий, где нет ни чипа, ни СБ, а есть лишь офицер во всем блеске своей красно-синей парадной формы и прекрасная леди, которую он ведет под руку вместо того, чтобы молчаливым наблюдателем приглядывать за происходящим из угла, оставаясь в стороне ото всех. Но он твердо вернул свои мысли на прежний курс.
- Что сделано, то сделано. Корабельная служба стала для нас недостижимой мечтой задолго до установки чипа.
Алекс смерил его пристальным взглядом.
- И что, хорошо эта мысль тебя согревает долгими зимними ночами? Тебя утешает, что дело «сделано», и ты не в состоянии ничего изменить? Что вещи таковы, каковы они есть? - Он покачал головой и вдруг уткнулся лицом в ладони. Это внезапное движение заставило Иллиана дернуться - сейчас его взвинченным нервам многого не требовалось - прежде чем он понял, что его собеседник смеется.
- Нет смысла рассуждать о невозможном, - сказал Иллиан.
Незачем подобным мыслям терзать его горечью. Должность шефа СБ – это больше самых блестящих надежд бывшего курсанта. Да, мало блеска и много грязной работы, слишком много бессонных ночей и часов, проведенных в заточении в стенах самого уродливого здания столицы, и для того, чтобы покинуть планету, ему требуются Чрезвычайные Обстоятельства - но все равно, это немало.
Однако Алекс прав. Долгими, темными зимними ночами это соображение ничуть не согревает.
- Невозможном, говоришь? - Алекс смотрел на него в упор, и глаза его так блестели, что Иллиан подавил желание отпрянуть. - Не совсем так, - он склонился над столом, и его голос упал до шепота, когда он сказал: - Мне кажется, я нашел, кто может повернуть процесс вспять. Удалить из головы эту штуку. Представь, как все вернется – свобода, чудесная, блистательная свобода!
Иллиан резко втянул в себя воздух – как будто сказанное могло ударить его под дых. На мгновение, на один удар сердца. То, о чем он мечтал последние двадцать лет, но никому не говорил, страстное желание, которое он не смел озвучить даже шепотом, все фантазии и пустые домыслы, которые одолевали его в самый черный ночной час - все это внезапно обрело плоть и форму.
- Ты ведь понимаешь, да? - спросил Алекс, склонившись к нему еще ближе, и в его голосе послышалось отчаяние. - Только ты один можешь понять...
- Возможный риск, - выдавил Иллиан. Его голос звучал глухо, словно доносился издалека. Агент СБ за соседним столиком воззрился на него с беспокойством, Иллиан чуть шевельнул пальцами, подавая своему человеку тайный знак, что все в порядке.
- Риск, - повторил он, стараясь вернуть голос хоть под какое-то подобие контроля. - Как ты сам заметил - предыдущие попытки удалить чип не были... успешными.
- Я знаю. Боже, знаю! - Алекс запустил пальцы в шевелюру на затылке; нервозная привычка, которую Иллиан за ним помнил с тех времен.- Но эти ребята - они хороши.
- Они могут гарантировать результат?- спросил… нет, потребовал ответа Иллиан. Пожалуй, прозвучало слишком резко. Он немного смягчил голос: - В конце концов, экспериментальное подтверждение успешности их методики нельзя получить по определению.
- Они работают со скачковыми пилотами, - ответил Алекс. - Но ты прав: это их первая практическая попытка. Нельзя знать заранее, что может случиться. Никто не пробовал удалить чип у человека после двадцати лет использования. Они говорят, что я даже могу потерять воспоминания обо всех этих годах – хотя скорее склоняются к мнению, что чип и органическая память функционируют независимо друг от друга. Но только подумай, Саймон! Что у тебя за жизнь? Ты вообще живешь или существуешь? Что может быть хуже нынешнего?
«Я - шеф СБ».
Иллиан вцепился в эту мысль отчаянно, как утопающий – в бревно. Слова пустым звоном отдались у него в голове. Некогда карьера что-то значила для него, но годы изматывающей службы убили всякую радость от повышения по службе, оставив один только долг. И вообще, кто сказал, что без чипа он потеряет свой пост? Не одно поколение его предшественников успешно выполняло свою работу и без всяких железок. Возможно, он будет вправе потребовать ранней отставки с должности главы Службы, оставшись экспертом-наставником, и попросить леди Элис о...
... И это имя тут же запустило другую цепочку мыслей, далеко не самых приятных. Кем он является для нее, кроме как шефом СБ, давним и многолетним коллегой? А для Эйрела, для Грегора, для всех остальных? Вряд ли уж совсем никто - он знал этих людей, они не выбросят на помойку столько лет службы и дружбы. Но если он оставит свой пост или станет для него непригоден, как изменится его положение? Явного преемника у него пока нет, но Эйрел с Грегором не обойдутся без главы СБ.
"Живу, чтобы служить" – этот принцип придавал его холодной жизни утешение, придавал ценность.
А сейчас он оказался в ловушке.
- Наверное, ты хочешь узнать, зачем я обратился к тебе, - заговорил Алекс. – Признаюсь честно - я предпочел бы не проходить через это в одиночку. Но даже если ты не решишься, я все равно не отступлюсь. Как только они дадут мне отмашку, я рвану вперед. Просто я подумал... черт, ведь мы когда-то были друзьями! Я подумал спросить тебя...
Циничная часть сознания Иллиана уже задалась вопросом, не очередная ли это хитрая попытка покушения. Да уж, жизнь это или существование, если все в ней подчинено вопросам безопасности?
"Что у тебя за жизнь?"
- Как далеко они продвинулись в своих исследованиях? И вообще, кто они?
- Иллирийцы. Одна из них работала в той самой лаборатории - доктор Радалс, помнишь ее??
- Радалс… - он пробежался по воспоминаниям, до самой этой минуты лежавшим нетронутыми. – Помню. Блестящий специалист, только что защитилась, двадцать семь лет... та самая, в которую тогда втюрился Крис?
- Ага. Та самая. После того инцидента она порвала с Лайоном и с тех пор руководит своей собственной лабораторией. Если кому-то под силу удалить эту штуку...
Надежда ворочалась у него в груди, извиваясь, точно двухглавая змея, и второй ее головой был страх. Иллиан посмотрел Алексу в глаза и увидел в них тот же безумный блеск. Отражение бессловесной мечты, которую он так долго разделял с другим человеком, не ведая об том. Мрачная тайна, которую он запер в самой глубокой темнице своего разума. Он никогда о ней не забывал. Просто не мог.
- Я должен буду это обдумать.
- Думай, - отозвался Алекс.
Иллиан кивнул, механически отправляя еду в рот. Все еще нельзя пренебрегать вероятностью того, что это - попытка покушения. Нужно будет запустить нужные процедуры, провести собственное расследование. Но что, если все сказанное - правда? Что, если это возможно? Перед его мысленным взором снова всплыли иммиграционные бланки, только в пункте назначения больше не стояло "Эскобар". Перед ним расстилался целый горизонт, безграничный, полный бескрайних возможностей.
Свобода
Свобода.
*
Первого, кого он встретил по возвращении в гостиницу, оказался именно Эйрел. Иллиан провел магнитной картой по считывателю у входа на этаж, который заняла барраярская делегация, открыл дверь и нос к носу оказался с премьер-министром, заступившим ему дорогу.
- Эйрел... - заговорил было он, но обнаружил, что его уже ведут за локоть в номер Форкосигана, в гостиную. - Что случилось?..
- Твой человек доложил по связи, что ты плохо себя чувствуешь. Он прав - ты бледен, как привидение. Что случилось? Нет, погоди. Сядь. Я сейчас налью тебе выпить...
- Не надо, - Иллиан шлепнулся в указанное ему кресло. - Черт, что, так скверно?
- Чипом памяти я не наделен, но твою физиономию вижу почти ежедневно без малого двадцать лет. Думаю, для подобного заключения опыта у меня хватает, - Эйрел попытался пошутить, но это не скрыло его беспокойства. - Что этот тип тебе сказал? Кто он?
Иллиан потер ладонями лицо, смутно надеясь, что к щекам вернется хоть немного утраченного румянца.
- Аарон Кранова, лейтенант, имперская СБ, - процитировал он досье. – Из спецподразделения, двадцать лет назад направленного на Иллирику для проверки новой экспериментальной технологии.
На лице Эйрела застыло выражение безмолвного вопроса.
- Да-да, - Иллиан вздохнул. - Считалось, что из всей группы выжил только один - я. Этот парень бежал, когда Эзар отозвал проект, а оставшиеся испытуемые оказались предназначены к уничтожению. И, прежде чем ты сам спросишь… Вряд ли с точки зрения безопасности он представляет собой какой-либо явный риск: нас тогда выбирали за то, что мы были заменимы. Расходный материал.
При последнем слове лицо Эйрела потемнело. Другая эпоха.
- Сейчас он - капитан эскобарской разведки, занимает среднюю должность в департаменте судмедэкспертов и ведет какую-то тупиковую тему. Уверен, если я копну глубже, то найду в его личном деле записи вроде "талантлив, но недостаточно мотивирован. Возможно, даже ненадежен". Полагаю, здесь он служит потому, что это единственное место, где применимы наши умения, - увы, Иллиан слишком поздно поймал себя на этом "наши", - и потому, что армия хочет держать его под присмотром. Вряд ли он пользуется у них доверием, достаточным для дальнейшего продвижения.
"… Что у тебя за жизнь?" Иллиан прижал пальцы к вискам, попытавшись массажем отогнать подступающую головную боль.
- Ясно, - отозвался Эйрел. – Неужели он тебя позвал просто вспомнить старые времена и обменяться рассказами о войне?
- Как ты догадываешься, нет, - сухо ответил Иллиан. - Судя по его словам, он отыскал лабораторию, где способны удалить наш чип. Он пытался уговорить меня пойти на такую операцию вместе с ним. И снова, прежде чем ты спросил - я пока не знаю, не является ли это хитрым заговором, направленным на мое устранение. Мне нужно расследовать этот вопрос. Боюсь, допросить этого человека с фаст-пентой не получится, - он постарался выговорить все вместе по возможности бесстрастно и явно не преуспел в этом, потому что Эйрел внимательно сощурился.
- Допустим, что удаление чипа возможно, - начал Эйрел. «Черт, черт, черт!» – Допустим, что мы имеем дело не с хитрым заговором. Что тогда?
Иллиан никогда не лгал Эйрелу Форкосигану. И никому из Форкосиганов, если уж на то пошло. Он уставился в окно за спиной Эйрела - чертово окно, угроза безопасности! - пытаясь утихомирить бурлящий хаос своего разума и произнести нечто связное.
- Я не знаю, - выдавил он наконец, чувствуя, как болезненно скребет по сердцу такая честность. Он поднялся из кресла и принялся вышагивать по комнате. - Не знаю.
Эйрел не мешал ему расхаживать туда-сюда, только провожал глазами. Любопытная перемена их обычных ролей. Наступила тишина, нарушаемая только звуком его мягких шагов по ковру. Иллиан почувствовал, что сейчас его очередь говорить.
- Даже если предположить отсутствие побочных эффектов - что, по моей оценке, маловероятно, - остается вопрос, смогу ли я эффективно выполнять свою работу без чипа. Он стал для меня инструментом - и даже больше. Возможно, оружием. Причем тем, которое мы не можем... воспроизвести, при нынешнем уровне технологии.
- Пока тебя не было, поступил доклад насчет того типа, которого ты отметил в здании Федеральной Разведки, - сообщил Эйрел. - Ты был прав: эскобарцы его арестовали два часа назад за нелицензированное хранение самодельной взрывчатки.
Иллиан вдохнул, коснулся стекла, почувствовал холод под пальцами. Долгие, темные зимние ночи...
- Ты прав в том, что чип - это ценный ресурс, - заговорил Форкосиган. – Не знаю, что ты предотвратил сегодня. Тем, что оказался здесь и что вытянул из нашей базы данных нужную ссылку по одному-единственному изображению. Но ты –один человек, Саймон. Ты больше занимаешься напрямую полевыми операциями. По всей галактике тысячи твоих оперативников хранят нашу безопасность без всяких чипов. А как шеф СБ ты можешь затребовать себе столько аналитиков с комм-пультами, сколько тебе понадобится
Эйрел поднялся, подошел к окну и встал рядом с Иллианом. Тот инстинктивно отодвинул его от стекла - мягко, но непреклонно. Эйрел бросил на него быстрый взгляд, но не стал возражать, а продолжил:
- Ты – лучший глава СБ за за всю историю этой организации. Но по моей оценке, из всего, что сделало тебя таковым, чип, безусловно - наименее важная вещь.
Иллиан застыл.
- Да ты шутишь, - прошептал он, уставившись в окно. На стекле образовалось запотевшее пятно от его дыхания. Но Эйрел Форкосиган никогда ему не лгал. Как и никто из Форкосиганов.
- Для меня ты – далеко не то же самое, что твой чип, Саймон, - добавил Эйрел спокойно. - Чип... даже не брался во внимание, когда я принимал решение о твоем назначении. Если хочешь его удалить, благословляю тебя на это.
Свобода расправила крылья - сияющий феникс надежды и нового рождения. Она парила над ним, и все, что требовалось от Иллиана - протянуть руку и схватить...
Это решение должен еще одобрить Грегор, попытался он слабо напомнить себе, но одновременно понимал, что это - всего лишь формальность. Хотя Грегор теперь совершеннолетний и получил всю власть, но он никогда не наложит вето на разрешение, которое дал Эйрел. Не в этом вопросе.
За окном расстилалась морем мерцающих огней эскобарская столица. Поверх него парили верхушки небоскребов, так непохожих на здания его Форбарр-Султаны. Мир, где небо - не предел, мир, который поощряет тебя тянуться как можно выше. Мир, где форство не значит ничего, где человек может навсегда распрощаться с СБ и построить свою собственную жизнь.
"Да что это у нас за жизнь..."
Но перед его мысленным взором предстали иные картины, были иными. Лицо элегантной фор-леди, одетой в траурный наряд... Мелькание серого лошадиного бока - это когда мерин Майлза перепрыгнул изгородь и побежал по полю, и Иллиан, глотая проклятия, развернул свою гнедую и бросился в погоню за мальчишкой по свежим следам; он уцепился за лошадь так крепко, словно от этого зависела его жизнь, но зверюга завизжала, остановилась на полном скаку и сбросила его в озеро… его окатил ледяной взрыв холода, и на лице Эйрела, вытаскивающего его из воды, смех мешался с озабоченностью… Грегор, обернувшийся к нему с благодарностью и сияющим восхищением – в тот раз Иллиан свалил его на землю и отшвырнул в сторону от взрыва, который разнес машину, куда юный император чуть было не шагнул, а потом сквозь толпу СБшников протолкалась леди Элис и помогла им обоим подняться, и он помнил мягкое медленное тепло ее касания, когда она взяла его за локоть…
Его жизнь - не работа. Это люди. Люди и дом, который они построили среди смеха и слез, в огне и крови.
«Мы живем, чтобы служить», гласил старый девиз, Но чем бы были они без этой службы? Он невольно покосился на Эйрела, который стоял вольно, привалившись к стене. Парадной формы он еще не снял, но воротник был расстегнут, рукава подвернуты. Человек красит свой мундир, подумал Иллиан во вспышке внезапного озарения. А не наоборот.
Он подумал об Алексе. Тот лишился родины, оставил свое имя и отчаянно пытался построить новую жизнь в менее требовательном мире. Пошла бы его жизнь по-иному, если бы он не дал негодованию на чип застить для себя весь белый свет? Чип, в конечном итоге - просто инструмент. Они сами... кузнецы своего счастья и несчастья.
"Чип, безусловно, наименее важная вещь…"
- Саймон? - окликнул его Эйрел. Иллиан взглянул ему в лицо. Чип скрупулезно записал его теплый и заботливый взгляд, но все же запомнило эти чувства сердце, а не железка.
- Наши жизни - это… просто то, что мы из них делаем, - пробормотал он, и Эйрел вопросительно наморщил лоб. В первый раз за этот вечер Иллиан улыбнулся. - Спасибо за предложение, но, думаю, чип я себе пока оставлю. Я изрядно к нему привязан. Ну, или он ко мне, если на то пошло.
Странно, как легко оказалось, в конце концов, произнести эти слова.
Эйрел хмыкнул, и беспокойство, прорезавшее морщины на его лице, медленно растаяло.
В конечном итоге, чип – всего лишь инструмент, а работа - всего лишь работа. Но это его работа - защищать людей и родину, которые ему дороги. Какими бы на редкость уродливыми зданиями эта родина ни была застроена. И он сделает для этого все, что необходимо, воспользуется любыми орудиями, чтобы быть уверенным, что его люди и его страна в безопасности. Он сам выбрал эту жизнь. И этого достаточно. Он доволен.
